西施是春秋末年有名的絕色美女，出生在越國的一戶普通人家，父親以砍柴為生。因為家境貧寒，所以西施很小就開始幫着家裡幹活，平時，經常在溪邊浣紗。就連河裡的小魚看到她的美貌都忘了遊動而慢慢沉了下去，所以西施便得了“沉魚”的稱号。

西施的美貌在村子裡是有目共睹的，不僅男人愛慕，許多女子也被她打動，紛紛效仿她。平日裡，西施的身子有些弱，經常心口疼，每次發作，捧心蹙額，顰眉而啼，越發楚楚動人。

不久，東村的醜女東施知道了，于是，也學着西施的樣子捧着心，緩緩走路，但卻十分難看，比她平時的樣子還要醜很多，成了大家的笑料，這就是“東施效顰"的故事。西施的美是其他人難以企及的。

公元前494年，吳國打敗越國，越王勾踐向吳王夫差乞降。越國大夫範蠡曾随越王勾踐一起到吳國做人質，深知吳王夫差的緻命弱點，那就是好色，于是，範蠡和勾踐便策劃實施了向吳王進獻美人的計劃。

範蠡在民間尋覓美女，準備獻給夫差。當時，範蠡初見西施，就被她的美貌與純真打動了，而西施的心裡對這位年少英雄、氣度不凡的将軍一見傾心，兩個人雙雙墜人了情網範蠡的确動了真情，他很真誠，和西施說明了選美的原委，西施聽後，被心愛人的那份愛國熱情感染了，立即表示願意擔此重任。

大約在公元前490年，範蠡帶着内心的悲痛把心愛的女人西施獻給吳王夫差。在送行的路上，兩個相愛的人終于有機會在一起了。一路上，備嘗愛的滋味，由于難分難舍，範蠡有意拖延，送親竟然送了一年多。等他們走到今嘉興縣南一百裡的時候，西施生的兒子已經能牙牙學語了。後人在這裡建造了一個“語兒亭"，用來紀念西施與範蠡的愛情結晶。

眼看吳國已經近在眼前，臨别時，範蠡向西施承諾，吳國滅亡後，一定會娶她為妻，隐居山野，閑雲野鶴，終老一生。

吳王見了西施，十分歡喜。但是，大夫伍子胥認為這是“美人計"，苦心勸谏，夫差卻充耳不聞，立刻将西施納人後宮。

西施并沒有忘記自己的任務，她使出了渾身的解數，盡讨吳王的歡心。夫差對她更是寵愛有加，讓人在靈岩山為她建了“館娃宮"，在館娃宮附近修了玩花池、玩月池、吳王井、琴台，還有采香徑、錦帆徑和打獵用的長洲苑等。

到了春天，西施就和夫差到采香徑、玩花池遊玩；到了夏天，西施就和夫差在洞庭的南灣避暑。南灣有十多裡長，兩面環山，吳王将此處取名為“消暑灣"，并令人在附近鑿了一個方圓八丈的白石池子，引來清泉，讓西施在泉中洗浴，起名為“香水溪"；秋天兩人一起攀登靈岩山，看靈石，賞秋葉《到冬天下雪的時候，西施與夫差披着狐皮大衣，令十多個嫔妃拉車尋梅，全然不顧嫔妃們汗流浃寺，每次都要盡興後方才返回。整日挖空心思地玩樂，吳王夫差的心思早已不在朝政社稷上了。

時間流逝，夫差對西施越來越喜愛，而西施也時刻想着怎樣讓吳王高興，怎樣讓吳王把更多的心思放在自己身上，荒廢國事。

事實上，夫差自從得了西施，就一直住在姑蘇台，一年四季享樂遊玩，已經不理政事。每次朝中大臣勸谏，都被他或訓斥、或驅逐、或罷官，于是大家漸漸也就不敢說了。隻有老臣伍子胥，見吳王如此無道，就在姑蘇台下進谏勸阻，但吳王還是不理。伍子胥覺得吳王如此勢必取禍，勸谏又不聽，于是稱有病不再上朝。

越王說越國連年受災，要用錢購買吳國的糧食，使吳國的存糧銳減，次年，越國糧食豐收，便用蒸熟的種子進獻給吳國，謊稱越國土地肥沃，種子優良。結果到了秋天，吳國顆粒無收，吳民鬧起了饑荒。越王得知吳國國力已盡，于是趁虛而人，率領精兵十萬，直攻吳國都城。

越國在勾踐的治理整頓下，國力日益增強，軍隊也訓練有素。公元前473年，越國滅掉吳國，被圍困在聖胥山的夫差走投無路，并且已身負重傷無法突圍，最後揮劍自刎。

曆史上對越王勾踐卧薪嘗膽、忍辱負重贊譽備至，而對西施的下落則言辭不詳，毀譽不定。唐代羅隐有詩；“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施；西施若解傾吳國，越國亡來又為誰。

傳說越國勝利後，範蠡找到了西施，與西施在越國破吳後破鏡重圓、範蠡辭官帶着西施隐居宜興，今天的蠡墅就是他們當年居住過的地方，而江蘇一些地方的“施蕩橋"、“西施蕩"等名稱也都與西施有關。