據報道，在最新一期的《脊椎動物古生物學期刊》上，來自于德國的科學家傑拉爾德·梅爾博士，在和他的科研團隊分析了一塊來自于6000萬年前的古老貓頭鷹化石後，發現它的每個腳爪都是大小不同，這些特征在現代貓頭鷹的身上并不存在。

一個未知的大型貓頭鷹物種被發現

這次發現的來自于6000萬年前的貓頭鷹化石，一開始，科學家們認為它是現代雪貓頭鷹的祖先，在30年前剛發現它的時候，并沒有對它進行詳細的研究。

不過在如今的新研究中，卻表明它是現代貓頭鷹的近親，屬于一種未知的大型貓頭鷹物種，而且通過爪子的分析來看，無論是生活習性還是身體特征等，它們都明顯和現代貓頭鷹有着顯著的區别。

對比現代鳥類，特别是猛禽類來說，它們的腳爪一般都是一樣大的，而且它們捕食也都是用鳥喙，爪子不過是在捕食的過程中，起到輔助的功能，比方說按住獵物等。

不過，這次發現的這種來自于6000萬年前的貓頭鷹，卻明顯在捕食的過程中，并不是以鳥喙為主的，而是應該通過爪子來捕獵，它的後腳趾和第二腳趾上的爪子明顯更大，研究認為，這兩個爪子在捕食的過程中，可能是用來刺殺獵物的。

貓頭鷹的祖先是誰？

可以說，這個來自于6000萬年前的古老貓頭鷹化石，已經非常久遠了，它幾乎可以看做是最早的貓頭鷹之一，那麼，它會是貓頭鷹的最早祖先嗎？

科學家表示，研究認為，貓頭鷹的祖先大約出現在恐龍時代的晚期，也就是白垩紀末。在上世紀初，科學家在羅馬尼亞境内發現了一個鹈鹕目的鳥類化石，它被埋藏在白垩紀的淤積層之中。

近年來，伴随着研究設備的不斷創新，科學家們重新對這個來自于百年之前的鹈鹕類化石進行了檢測，發現在它的身上，竟然有着很多貓頭鷹的特征，它應該是處于鹈鹕進化到貓頭鷹的中間環節，不過，這個研究目前還存在一定的争議。

如果這個發現日後被徹底證實，那麼貓頭鷹的祖先出現的時間大約在7000萬年-6600萬年之前，當然，一開始它們也并不是夜行者，研究認為，它們為了獲得更多的食物，而放棄了白天，選擇在夜間出沒。

為何貓頭鷹是“夜行者”？

在動物進化的過程中，很多動物都為了生存下去，在和自然法則作鬥争的時候，舍棄了一部分祖先的印記，轉而選擇另一種生活方式，最直接的例子就是企鵝，它明明是鳥類，在白垩紀也曾在天空中自由翺翔，卻因為第五次生物大滅絕，而放棄天空選擇了海洋。

貓頭鷹也是這些努力生存，改變自己栖息環境和生活方式的動物之一。通過研究，科學家發現，大約3400萬年前，貓頭鷹開始選擇成為“夜行者”，這或許是與大型猛禽類的數量越來越多，而且它們都是在白天捕食，貓頭鷹在競争中不占優勢有關。

所以，貓頭鷹開始嘗試着在夜間出沒，這樣，就不會再有猛禽和它們搶奪食物，而在夜間，貓頭鷹也是最強大的捕食者之一，這項進食技能讓它們成功在地球上一代代的演化了下來，并且成為了人類最熟悉的夜間鳥類之一。

不過，貓頭鷹也因成為了“夜行者”而付出了不小的代價，就好像是蝙蝠作為哺乳動物，為了在鳥類的天空中争奪一席之地，在學會飛行的同時，讓自己變身成為“移動病毒庫”一樣，貓頭鷹也因此而成為了世界上唯一分辨不出顔色的鳥類。

研究者表示，很多過慣了夜生活的鳥類，仍然可以分辨出顔色，因為顔色可以幫助它們分辨出周圍的環境，同時 也可以準确找到降落點。

但是貓頭鷹卻不同，它們在進化成為“夜行者”的過程中，遺失了錐狀細胞，這讓它們完全沒有辦法感受色彩，這也是貓頭鷹都是在樹上栖息，隻有看到獵物的時候，才會猛地撲獵的原因。

那麼，既然貓頭鷹無法分辨顔色，那麼，在夜晚它們又是如何準确捕食的呢？科學家表示，貓頭鷹的聽覺功能非常強大，可以幫助它們在夜晚聽到獵物靠近的聲音，然後根據聲音準确獲取獵物的方位信息。

接下來，科學家們将會尋找更多的遠古貓頭鷹化石，去研究它們究竟是因何改變了捕食的方式，從用爪子捕食改為用鳥喙捕食。

資料來源

《科技日報》8月5日文章《6000萬年前腳爪異于現今 古老貓頭鷹或有不同捕獵方式》