現代人常常戲谑說，名字隻是一個代号而已。你的名字，真的隻是一個代号嗎？當代中國人的名字大多比較簡單，由“姓”和“名”構成，“姓”代表着直系血緣，沿襲祖輩而來；而取的名字，或代表長輩的殷切期望，或寄寓父母的情感，或補足五行風水。盡管當今名字的重複率高，可你的名字，對于很多人而言，真的不隻是一個簡單的代号。

在古代，人的姓名及其稱呼比起現代人來,情況要複雜得多。古人的名字一般由姓、氏、名、字四個部分組成。

古代的“姓”，代表有血緣關系的部落或種族的稱号，可簡稱為“部族号”；而“氏”是姓的分支，是家族的标記，也稱“家族号”。我們的祖先最初使用“姓”，是為了“别婚姻”，如“同姓不婚”，在上古時候，同姓必同宗，所以同姓是不能結婚的；“氏”則是為了“别血統”、“别貴賤”的，古代貴族男子有姓有氏，貴族女子有姓無氏，黎民百姓有名無氏……

同樣，古代的“名”和“字”也與當代有很大區别。古代的“名”，是指未成年時（冠/笄禮前）的乳名或小名；古代的“字”，才是今天的姓名，即學名或大名。《禮記·檀弓》：‘幼名，冠字’。古代人會在小孩三個月大時為他取名（乳名），等到成年後才能取字。男子“至二十成人，行冠禮加字”；女子“十五許嫁，笄禮之稱字”。男子二十弱冠，行冠禮、取“字”，也稱冠字。待女子長發及腰時，結笄、取“字”和婚配都是成年的标志，所以，古時稱未婚女子為“待字閨中”。

關于“名”的起源，頗有意思。在上古時期，人們白天是靠形體相貌來辨識對方，也就是看臉看身材，可是晚上看不清，隻能自我報名來知曉。所以，最早人們的“名”大多簡單粗暴，如與時辰有關的：孔甲、武丁等，以生理特征命名的：孔丘、黑臀等……如果天生麗質高富帥，剛好又配個好聽的乳名也就罷了，否則相貌堪憂再弄個揭短的名，搞不好，官場、情場、戰場、商場，場場失意了。因此，古人的“名”隻能被長輩呼喊，成年後出入公衆場合就需另取一個供平輩或晚輩稱呼的“字”。

按照古代的稱謂禮儀，自稱時稱“名”，稱别人時則稱“字”。在人際交往中，對平輩或尊輩隻能稱字，不能稱名，對别人指名道姓、直呼其名，是一種不禮貌的行為。下對上，卑對尊，尤其是君主或自己父母長輩的名更是連提都不能提，否則就是“大不敬”或 “大逆不道”。古代說話寫文章都要避名諱，譬如，唐太宗李世民的爺爺叫做李虎，唐朝後世子孫要避諱，“虎”這個字不能說，要找别的詞來代替。所以當時管老虎不叫老虎，叫大蟲。《水浒傳》中也有把老虎叫做大蟲的，其實這是從唐朝遺留下來的習慣。

說個例子。我們都知道，端午節起源于紀念楚國名士屈原，而在電視劇《大秦帝國》裡楚懷王又稱其為芈原，這是為何？其實，屈原，姓芈(mǐ)氏屈名平字原。由于先秦時期男子稱氏不稱姓，而人們稱其字而不稱名，所以後世人尊稱他為屈原。