民族健身操是在新的社會曆史發展過程中産生的一種新型的體育健身項目，它把廣受人們喜愛的民族舞蹈與健身操動作合二為一，不僅繼承了民族舞蹈的優秀元素，開拓了民族舞蹈的現代性，更讓民族文化和體育健身融為一體。民族健身操不僅結合了現代體育健美操的編排原則、手段、運動路線等，同時也保留了民族舞蹈元素和民族素材的精髓。它不同于一般的健身操，其根源為民族性，除具備健美操的一般特性外，在服裝、動作編排、音樂選配等方面都要求在民族特色的基礎上進行創編；它也不同于民族舞蹈，因為民族健身操的主要目的是讓廣大人民群衆達到強身健體的作用和對少數民族傳統文化進行傳承保護，而不是純藝術的表現形式，所以民族健身操屬于民族傳統體育的範疇，是我國少數民族傳統體育的衍生項目之一。

中國的少數民族分布廣泛，地域的不同，造就了各民族在健身活動上的不同表現方式，柔美與豪放，歡快與硬朗，建立在各民族的傳統生活習俗上，起源于不同文化背景下的傳統舞蹈元素，在現代加入了體育健身動作元素而形成的民族健身操，在相匹配的音樂陪襯下，鮮明的民族特色和時尚動感的節奏得到了很好的體現。其動作形式顯現了民族性、體育性和觀賞性。現在很多民族都有廣為流傳的民族健身操舞，如生活在雲南的彜族、白族、傣族、藏族、佤族、哈尼族、景頗族、拉祜族；西藏、四川的藏族、羌族；廣西的壯族、瑤族；貴州、湖南、湖北等地的苗族、土家族；身處西北的維吾爾族、回族、裕固族；北方的蒙古族、滿族、朝鮮族；海南黎族等。它們是在人們的勞動生活中形成和發展起來的，有着廣泛的群衆基礎。其内容豐富，風格各異，技術要求不高，運動強度易于控制，自娛自樂，并以消遣性和遊戲性的活動方式進行，迎合了人們的喜好，使人們在體育活動中情感得到了淋漓盡緻的抒發，既鍛煉了身體，又陶冶了情操。

民族健身操在少數民族傳統體育運動中占有重要的地位，無論是在全國少數民族傳統體育運動會上，還是在各地區的民族運動會上，它都是不可缺少的運動項目，在2007年的第八屆全國少數民族傳統體育運動會上，曾将民族健身操作為表演項目中的一個單獨系列，與競技類、技巧類和綜合類相并列。為使少數民族傳統體育文化在全國體育健身活動中得以推廣，2013年，國家民委組織創編了融合多民族傳統舞蹈元素的民族健身操套路，向全國推廣。

2014年，國家民委、國家體育總局确定将民族健身操列為第十屆全國少數民族傳統體育運動會的正式比賽項目。

各地根據本地區民族特點所創編、開展的各種規模的民族健身操，多以當地一個民族中的一個或多個民族舞蹈元素為主，注入體育健身的肢體動作元素加以創編成套（隻體現一個民族或一套動作中分段落展現各民族特色）。以民族成分居多的雲南省為例，在全省範圍，每年定期開展民族健身操的比賽，其所創編的有白族霸王鞭健身操、藏族健身操、拉祜族健身操、哈尼族健身操、佤族健身操、彜族煙盒健身操、景頗族健身操、傣族健身操、彜族撒尼健身操等多套。在四川藏族聚居區，以藏族鍋莊舞為主要舞蹈元素的民族健身操；湖南、湖北的土家族聚居區，在土家族傳統擺手舞基礎上創編的土家擺手操；内蒙古及東北蒙古族聚居區的安代健身操等，都已經成為百姓廣場健身活動的重要内容，對推動當地民族體育活動的開展起到很好的推廣作用。在散雜居地區，民族健身操也廣受歡迎，北京市每年舉辦的全市規模的民族健身操大賽已經持續多年。國家民委、國家體育總局、全國婦聯等都舉辦了全國規模的民族健身操比賽。

民族健身操根據其目的與任務大緻可分為三大類型：推廣類民族健身操（徒手、持器械）；表演類民族健身操（徒手、持器械）；競技類民族健身操（徒手、持器械）。

推廣類民族健身操以健身為目的，通過全面活動身體，提高身體有氧代謝能力，增強體質，達到促進人體健美，煥發精神，陶冶情操和傳承民族文化的目的。

推廣類民族健身操面向大衆，強度和難度相對較低，可為社會不同年齡、性别、職業、層次的人選用。

表演類民族健身操屬于展示性與觀賞性範疇，主要是為了介紹、推廣、傳播，以及帶動民族健身操的發展，豐富人民大衆的業餘文化生活。其主要目的是展示與觀賞。

競技類民族健身操以競賽為目的，有特定的競賽規則和評分方法，需完成一定的難度動作，對參賽者的身體素質、技術能力和藝術表現力有較高要求。是展示人體健、力、美、全面素質和民族特性的競賽項目。

民族健身操的動作編排，無論是單一民族，還是混合而成的套路，都可在動作中顯現鮮明的民族特點。傳統民族舞蹈與體育健身動作的有機結合，多方面發揮着其功能：一是增進民族團結，傳承少數民族傳統文化；二是豐富全民族體育健身活動的内容，以中國多民族的優秀文化與大衆期盼的健身、追求健康體魄的需求相結合，達到身體健康，塑造完美的體态的目的；三是在廣大民族地區，以民族健身操的形式，推動群衆參與健身活動，可有效地緩解工作壓力，娛樂身心；四是以融有民族元素的舞蹈内容推動群衆體育健身活動的開展，易于在少數民族地區為民衆所接受。而在散雜居或非民族地區，其新穎的健身形式，既能達到健身的目的，又具教育功能，增加了各階層人們對少數民族傳統文化的了解途徑。

民族健身操随着中國社會政治、經濟、文化等多方面的發展，随着人民生活水平的提高，已經為更多的人所容納，成為廣場健身活動的重要内容，特别是走在民族地區的城鄉街巷、廣場上都能看到百姓跳着歡快的民族健身操。而在各級民族院校，健身操是學校體育教育的重要内容，讓優秀的少數民族傳統文化以體育運動的方式得到更多的傳承。