酸沉降指的是酸性化合物以固體、液體或氣體的形态降落的過程。濕沉降以降水形式出現，而幹沉降則是顆粒物的沉降。酸雨是人們最為熟知的酸沉降形式。“酸雨”一詞是英國化學家羅伯特·安古斯·史密斯（Robert Angus Smith，1817—1884）創造出來的，他在1872年出版了《空氣和降雨：化學氣候的開端》一書。自那之後，人們對“酸雨”一詞的使用越來越多，用來指代那些被酸（例如硫酸、硝酸）污染的雨、雪、雨夾雪或其他降水形式。汽油、煤、油經燃燒形成廢料，廢料中的二氧化硫和二氧化氮與雲中的水汽發生複雜的化學反應，結合在一起，形成酸。僅美國向大氣排放的氧化硫和碳氧化物量就高達4000萬噸。這些污染物再加上自然形成的硫、氮化合物給生态環境帶來了嚴重的破壞。北美洲（特别是加拿大東北部和美國）和斯堪的納維亞有成百上千個湖泊因水質過酸，魚類無法存活。莊稼、森林和建築材料（如大理石、石灰石、砂石、青銅）也受到了影響，但影響程度卻未經詳細記錄。歐洲有大量樹木因此發育不良或死去，人們也由此發明了“環境災難”（森林死亡）一詞來表述這種現象。
pH值（氫離子濃度）是測量物體酸堿性的指标，有14個刻度。pH值呈對數性，1個單位的變化相當于10倍的酸堿度變化，因此pH值為2的溶液的酸性是pH值為3的溶液的10倍，是pH值為4的溶液的100倍。pH為0代表極酸，7代表中性，14代表極堿。隻要是pH值在5.0以下的雨就是酸雨，有些科學家認為數值為5.6或以下的雨就算酸雨。溶有二氧化碳的普通雨雪的pH值為5.6。酸堿性數值因地域而異。
東歐和部分斯堪的納維亞地區雨水的pH平均值在4.3—4.5之間，歐洲其他地區雨水的pH平均值在4.5—5.1之間；美國東部和加拿大雨水的pH平均值在4.2—4.6之間，密西西比河流域的雨水pH平均值在4.6—4.8之間。以伊利湖和安大略湖為中心的美國北部地區受酸雨影響最為嚴重，這裡雨水的pH平均值為4.2。
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