曹操一生南征北戰，經曆無數血戰厮殺，多次出生入死，也連累的幾名孩子身臨險境。同其他人一樣，他信奉多子多福，不僅自己生了25個孩子，還收養了好幾位養子，對于這些人，曹操一視同仁，都視若己出。

曹操的養子中最有才華的便是曹真。據《三國志》記載，曹操起兵讨伐董卓時，曹真的父親秦邵為曹操招募兵馬，被豫州牧黃琬殺害，曹操于是收養了曹真，将他改為曹姓，像親生兒子一樣撫養。但裴松之在注引《魏略》時，卻做了另一種記載，說曹真原名秦真，生父秦邵與曹操是鐵哥們。興平末年，曹操與袁術部曲在豫州交戰，一次外出偵察敵情時，遭遇袁術部下瘋狂追殺。秦邵冒名頂替曹操引開追兵，袁術部曲信以為真，殺掉他之後便興高采烈回去請功，曹操因此躲過一劫。因此曹操特别感激秦邵，将其子曹操收為養子，秦真這才轉姓曹。

曹真年少時就力大無窮，曾經從容不迫親自射殺過一隻老虎。曹操見他勇猛無比，就讓他率領虎豹騎。曹真也逐步成為一代名将，漢中之戰時大破羌胡聯軍，又平定河西，多次率軍抵禦諸葛亮北伐官至大将軍、大司馬。公元231年，曹真因病去世，谥号“元侯”，配享魏太祖廟庭。

與曹真以勇武得到曹操倚重不同，曹操的其他養子給人另外一種印象。曹操除了文韬武略兼備，好人妻的特殊嗜好幾乎人盡皆知，這也給他帶來了另外兩名養子。一人名叫何宴，另一人名叫秦朗。

何宴在史書上可是鼎鼎大名，著名的魏晉名士，玄學家創始人之一，但除此身份之外，何宴還有一個身份：漢末大将軍何進之孫（也有可能是何進弟弟何苗的孫子，無法考證，隻能證明為何氏後人）。何進在漢末大亂時身死族滅，全家差點被殺光，能留下後人也算不容易了。

曹操在做司空時，見何進之母貌美，就納入了自己的庭院。當時何宴已經七歲，特别聰明。曹操很喜歡何宴，就想收為養子。但何宴聽說後，在地上畫了一個方框， 站在裡面。有人奇怪地問他這是幹嘛呢？何宴不卑不亢地說：“這是何氏的地方啊。”七歲小孩有此心志，曹操明白了，何宴不會認自己為父。

《太平禦覽》裡的《何晏别傳》中記載了另外一個故事，曹操為了表示親近何晏，安排何晏與其他兒子同列而坐。而何晏敏感地意識到了曹操的用意，于是他就自己占據一塊席子而坐，站立的時候也是自個站一起，絕不和其他人紮堆，通過這樣一樣方式表明自己的态度。有人問時，何宴就說：“《禮》，異姓不相貫。’”不管曹操對何宴多好，總是熱臉貼了冷屁股。

《魏略》還記載了這麼一段關于何宴的話：“(何)要無所顧伸，服飾拟于太子，故文帝特憎之，每不呼其姓字，嘗謂之為“假子。”這段話是說何晏做事張揚，無所顧忌，公然模仿太子的服裝，曹丕耿耿于懷，經常冷嘲熱諷。何晏這些違反正常禮儀的做法，曹操當然知道，但他為何對何宴一再縱容呢？

其實也不是曹操對他獨獨這麼好的。曹操的性格令人難以捉摸，但有一點，對自己身邊的人還是不錯的。此事可從另一名養子秦朗身上得知一二。秦朗是什麼人？《魏略》說：“太祖為司空時，納晏母并收養何晏，其時秦宜祿兒阿蘇亦随母在公家，并見寵如公子。蘇即朗也。”曹操納晏母時，已娶杜氏，杜氏本是呂布帳下秦宜祿的妻子，後來被曹操納為夫人。與何晏一樣，秦朗也是因母親為曹操所娶而被收養在魏宮，《三國志，明帝紀》注引《獻帝傳》曰：“朗随母氏出于公宮。太祖甚愛之，每坐席，謂賓客曰：“世有人愛假子如孤者乎？”曹操之所以說，這世上還有人像我這般疼愛養子的父親嗎?其實是以對“假子”的疼愛，顯示自己的大度，赢得世人的贊許。

除了這些人，關于曹操的養子還有一些其他說法。如曹操曾對北疆悍将閻柔說：“吾視卿如子……”但閻柔等人畢竟沒有被帶回曹家認親，所以從嚴格意義上談，算不上是曹操的兒子。

隻是曹操卻沒料到，他對親生兒子、養子這種一視同仁的态度，卻為曹魏後來政局動蕩埋下了隐患。曹操的庶長子曹昂跟随曹操打仗時死于戰亂，嫡長子曹丕被立為世子，即後來的魏文帝。魏文帝因為在繼位過程上一波三折，和曹植的競争尤其激烈，所以做了皇帝之後對曹魏宗室大加打壓。魏明帝曹叡像父親一樣，也是不斷打壓曹魏自己人。

然而恰恰因為這個原因，曹操的諸位養子卻日益位高權重，因為他們雖然被認可為宗室，與曹魏政權有着切割不開的利益關系，但又因為養子身份不可能對皇位産生威脅。

魏明帝曹叡死後，曹魏大權落到曹操的曹真的兒子曹爽手裡，不知道是不是因為相似的背景，曹爽對何宴這位“假叔”幾乎言聽計從。但奈何這幾位真不是治國理政的料，很快搞得朝堂上下怨聲載道。

當高平陵之變發生時，曹爽皇帝在手，大軍大手，卻在幾位高參的鼓動下，幹淨利索地投降司馬懿。尤其是這位何宴，倒戈之迅速，甚至讓人懷疑他是不是早有預謀。但他的小聰明，怎麼能騙得過司馬懿這老狐狸？司馬懿特意令他負責審判曹爽等人，何宴對曹魏的勢力太熟悉，幾乎将曹魏宗室一網打盡。但他做完這些事，向司馬懿彙報邀功時，卻不料司馬懿冷冷地對他說：“殺得不夠，還差一人。”何宴明白了，原來，司馬懿說得差一人，指的就是他啊。何宴最終也身死族滅，早知今日，何必當初？

以曹操的智慧，也怎麼都想不到最終令自己後代蒙難的，正是當初幾位視若己出的養子養孫，真是令人嗟歎。