先秦語言中第一人稱代詞數量很多。除了一些君主專用的稱謂(如孤、寡、不榖、餘一人等)外,泛用的據《爾雅·釋诂》有以下十種:“卬(áng)、吾、台(yí ）、予、朕、身、甫、餘、言，我也。”其中我、餘、予、吾使用廣泛,為人們所熟知。這些代詞，後來隻有“我”（在口語中）保留下來，“吾”等其它則全部被淘汰。這些第一人稱代詞在漫長的曆史中，經過複雜的演變過程，古人在使用時也有所區别。例如，“朕”作為封建帝王專用的自稱,是秦統一後的事。一起來看看他們的演化過程吧！

“我”本義是手持大戉，呐喊示威

圖（A）是甲骨文裡的“我”字，像把有柄有鈎的古代武器——戉（钺，大斧），斧口有一排鋒利的鋸齒。這是奴隸社會裡一種用來行刑殺人和肢解牲口的兇器，叫作wǒ，古代也有人把這種鋸斧叫作“锜”。造字本義：動詞，手持大戉，呐喊示威。

這個象形字，在周代早期的金文（圖B）裡，還保留了這長柄鋸斧的形象，隻是斧柄下面多了個腳鈎，鋸齒也簡省到隻餘三齒了。可是，到了晚周的金文（圖C），“我”字的構形便開始訛變了：斧柄的頂鈎變為丫叉形，斧柄的腳鈎變為斧輛中部的斜撇，而鋼齒也隻餘兩齒，斧柄也更往右彎了。

發展到秦代小篆（圖D）時，訛變更大：斧身和鋸齒竟變成了圖（D1）的形式，斧柄和上下鈎竟變成了圖（D2）的形式，已完全看不出“我”是鋸斧的原貌了。

後來，這個象形字便在小篆的基礎上發展為圖（E）的漢隸，從先秦文字的線條化變為筆畫化，以點、橫、撇、捺、挑、鈎等基本筆畫代替了圓勻連轉的線條。至于圖（F）的楷書，則是從漢隸的形體發展過來的。

“我”這種奴隸社會殺人的兇器，到了戰國時代，被後起的更優良的兇器淘汰；于是“我”字在漢唐以後便被普遍借用來作為第一人稱使用，還是讀作wǒ，字音至今不變。（先秦乃至漢唐以前，第一人稱，是用“吾”“予”“餘”等字表示的。）但詞性卻已由名詞變作人稱代詞，而“我”是殺人兇器的原義便早已不為人所知了。

《說文解字》：我，施身自謂也。或說我，頃頓也。意思是：我，當事人對自己的稱謂。有的說，“我”是頃頓。

“吾”表示天地間居中的人

吾，形聲字。從口，從五，五亦聲。“五”在九個個位數中位置居中。“五”與“口”聯合起來表示“位置居中的”、“中立的”、“介于兩者之間的”。口代表人，人是天地間居中的，所以吾表示天地間居中的人。

《說文解字》：吾，我，自稱也。從口，五聲。

在上古時代，“吾”和“我”在語法上有别，吾不用于動詞後作賓語。

“餘”本義為單柱、無壁的尖頂茅屋

餘字的演化

餘，甲骨文（尖圓屋頂）＋（才，房柱和橫梁），表示單柱尖頂的簡易建築。造字本義：名詞，單柱、無壁的尖頂茅屋，一種最簡易的建築，用于存放一般農資、雜物。金文承續甲骨文字形。有的金文在房柱兩側加支撐物。表示多出的、閑置的，餘假借為第一人稱後，又造出餘，表示此意，意為食物過剩，有所閑置。

餘字多種篆文寫法

早期為君王專用，商末至春秋戰國後期君王常以“餘”自稱，與後世“寡人”“孤”“朕”并為中國古代君王常用自稱，秦統六國後始皇帝以“朕”自稱後取代“餘”自稱，後世部分貴族大夫也流行以“餘”自稱，部分史書中仍以“餘”為君王自稱。

“予”本義為不斷地給出絲線

予，甲骨文（梭子頭部）＋（連着絲線“乙”的梭子），表示上下兩個織布梭子相交接的樣子。造字本義：動詞，帶着緯線的梭子在經線中來回穿行，不斷地給出絲線。

還有專家認為，予為會意字，最早見于戰國文字中（戰國古陶裡）。在字形上，戰國文字中的“予”字（圖A）字形構造和含義不明，秦代小篆中的“予”字（圖B）則是由兩個三角相互交疊和下面一筆組成，整個字像伸出的肘腕，像兩個人互相給與什麼東西，表示“予”字和“與”字同義，都是“給與（使别人得到）”的意思。之後，漢代隸書中的“予”字（圖C），兩個三角形已開始訛變，由此發展成為楷書中的“予”字（圖D）。

《說文解字》：予，推予也。象相予之形。意思是：予，将東西推托給人。字形像用手托付他人的樣子。

後引申為第一人稱。 予獨愛蓮之出淤泥而不染。——宋 • 周敦頤《愛蓮說》

“朕”本義為舟中火種

朕，從 舟 從 灷 （zhuàn）。本義為舟中火種。 引申為征兆、所自，再引申為我。也有人說朕的甲骨文是一條船和雙手舉着火把，表示修船人，意指修船的人就是我。

《爾雅·釋诂》：“朕，身也。”在先秦時代（秦始皇建立秦朝以前），“朕”就是個第一人稱代詞，像“我”一樣的稱呼，因為不管高低貴賤，人人皆可自稱“朕”。如屈原《離騷》：“朕皇考曰伯庸。”

《史記·李斯列傳》：初，趙高為郎中令，所殺及報私怨衆多，恐大臣入朝奏事毀惡之，乃說二世曰：“天子所以貴者，但以聞聲，群臣莫得見其面，故号曰‘朕’。

秦始皇統一六國後，丞相李斯建議“朕”為皇帝專有的第一人稱代詞。取“天下皆朕、皇權獨尊”之義。嚴格來說，除非僭越或者中國處于分裂時期，否則東亞漢文化圈隻有一個皇帝——中國天子，隻有一人能自稱“朕”。不過朕是比較書面化的自稱，往往僅出現在诏書等官方文書上。在日常生活中皇帝常稱"我"、“吾”、“孤”等。

《說文解字》：朕，我也。阙。意思是：朕，我，自稱。暫缺對該字形義關系的解析。

當然，在第一人稱代詞中，還有不少其它的稱呼，如表示自謙的詞有：“鄙人、寡人、在下、不谷、哀家、臣、妾、孤、奴、仆、愚、某、老朽”等等；北方口語化的詞有：俺、灑家等等。

“我、吾、餘、予、朕”的用法區别

“吾”和“我”多用于對話。“餘”、“予”多用于文章自叙，其中“餘”“予”相通在《道德經》中，“吾”和“我”不是同一個概念。老子把一個人分成“吾”和“我”：“吾”指代自我，凡我，為肉體之身；“我”代表真我，是自我修煉的成果。在語法上也有分别。它們都可做主語，但“吾”尚可用做定語，一般不用做賓語，如“吾日三省吾身”，做賓語時必須防在動詞前邊。如：居則曰“不吾知也”；“餘，予，我”尚可用做賓語。“吾”一般隻在否定句裡作前置賓語，而在肯定句裡一般用“我”作賓語。一般書面語言常用餘。從語法角度來講，予假借為餘，常可通用。予常用于自謙的語境中。帝王對先輩或常人後輩對長者常自稱為予。如予小子。有時候帝王嘉勉大臣進柬時，常自謙為予。如：予違汝弼（我有過失，你應匡正）。但予在有些詞彙組合中，有自以為如何，略帶謙義或貶義。如予知（自以為聰明）、予聖（自以為聖人）、予知予雄（自以為智慧聰明）。

朕在秦代以後就是皇帝專用。