湖北日報訊（記者張歆、通訊員陳華文）7月29日，記者從中國地質大學（武漢）（以下簡稱“地大”）獲悉，該校賴旭龍教授領銜的古DNA（古基因組研究）團隊發現了一支已滅絕的老虎支系，距今4.35萬餘年，研究人員根據樣品采集地點将其命名為“大安虎”。
現存于世的老虎主要包括六個地理亞種：西伯利亞虎（東北虎）、華南虎、印支虎、孟加拉虎（印度虎）、馬來虎、蘇門答臘虎。已有研究認為，它們均分化自一個距今約11萬年的祖先種群。
研究人員使用古DNA方法研究發現，大安虎的祖先種群與現生老虎的祖先種群在約26萬年前就已分道揚镳。與現生老虎的祖先随後在各地輻射分化形成不同地理亞種不同，大安虎代表的遺傳支系，随後走上了絕滅之路。這意味着老虎的演化曆程中，有部分遺傳支系丢失了。
記者了解到，迄今為止，最古老的老虎化石發現于我國甘肅，距今超過200萬年，存在于早更新世，其他中、晚更新世的虎化石也遍及東亞。古虎化石的發掘并不鮮見，為何老虎遺傳支系的研究成果卻很少？
地大古生物學與地層學教授盛桂蓮介紹，DNA存在于生物的所有細胞中，揭示了生物的遺傳信息。但化石中的古DNA很難得，在低溫、幹燥、堿性土壤等适當條件下，化石才可能含有微量和高度碎片化的古DNA。在得到古DNA數據之前，消失的老虎支系的遺傳信息，一直被塵封在破碎的、易被誤讀的化石中。古DNA研究使得絕滅的老虎支系重見天日，為系統全面地探究老虎的演化曆史提供了必要的、不可替代的分子依據。
據悉，此研究成果也是世界首例古虎基因組研究成果，與吉林大學、丹麥哥本哈根大學合作完成，在學術期刊《英國皇家學會會刊B輯：生物科學》上發表。
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