在中國古代還沒有紙張的時候,大家需要記錄什麼東西的時候就将其畫在石壁上,或者刻在甲骨上,或者竹簡上,但是這些東西攜帶都十分不方便,再到後來終于有人發明出了紙張,從此以後人們的生活就更加便利了,需要記錄什麼也十分方便,可以随身攜帶。
在京城當官的蔡倫,當時主管監督制造宮中用的各種器物。他非常聰明,很會動腦子,經常和工匠們一起研究制作工藝,每次看到人們記錄東西的簡牍如此笨重,不輕巧,他琢磨着要制作出一種輕便易用的書寫材料,來取代笨重的簡牍。
對于新的書寫材料,蔡倫第一個看中的就是一定要輕。因此用竹、木制成的簡牍首先被排除在外,而絲帛倒是符合的,可惜原材料稀少。于是,蔡倫開始分析他的工藝,發現它是由纖細的短纖維互相粘成的。于是,他把新材料定位在結構與絲帛相似、取材容易、價格低廉,從此時時處處留意着、尋覓着這種新材料。
有一天蔡倫同朋友出遊,這是一個十分幽靜的山谷,一條小溪潺潺流過,溪邊垂柳依依,景色宜人。小太監們一路打打鬧鬧,嘻嘻哈哈,十分快活,惟獨蔡倫心事重重,東張西望。忽然,他兩眼一亮,快步走到溪邊,蹲着不動了。小太監們覺得非常奇怪,都圍攏過來。隻見蔡倫手裡捧着濕濕的、破破爛爛的、像棉絮一樣薄薄的東西發呆。一個小太監忍不住說:我還以為是什麼好東西呢,原來是這破玩意兒!快扔了吧!蔡倫卻仿佛什麼也沒聽見,仍然癡癡地捧着。那個小太監一個箭步走上去,抓起那棉絮一樣的東西就要往水裡扔。蔡倫猛然醒了過來,緊緊抓着不放,嘴裡喃喃地說:找到了,找到了!小太監們都糊塗了,這蔡倫莫不是瘋了、傻了,怎麼把這破爛玩意兒當寶貝似的?蔡倫雙手捧着,三步并作兩步,問河邊的農夫:老人家,這東西是怎麼形成的?農夫笑着回答說:這個呀,是漂在河裡的樹皮、爛麻、破漁網什麼的,它們被水沖呀、泡呀,又被太陽曬,時間長了就成了這模樣,到處都是呢!蔡倫擡頭看着滿山遍野的綠樹,不由眉開眼笑。
回到宮裡後,蔡倫馬上投入了緊張的試驗和制作中,他挑選出樹皮、破麻布、舊漁網等,讓工匠們把它們切碎剪斷,放在一個大水池中浸泡。過了一段時間後,其中的雜物爛掉了,而纖維不易腐爛,就保留了下來。他再讓工匠們把浸泡過的原料撈起,放入石臼中,不停攪拌,直到它們成為漿狀物,然後再用竹篾把這粘乎乎的東西挑起來,等幹燥後揭下來就變成了紙。蔡倫帶着工匠們反複試驗,最後終于試制出既輕薄柔韌,又取材容易、來源廣泛、價格低廉的紙。
從此,中國的造紙技術進入了先進的行列,人們為了紀念蔡倫,就把用這種造紙工藝造出來的紙稱為蔡侯紙
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