漁貂是一種平均體重不足5公斤的小型食肉目，在我們之前的文章中，曾經介紹過漁貂是怎樣在食物緊缺的嚴冬多次捕殺比自身大很多的加拿大猞猁，毫不誇張地說漁貂配得上“猞猁殺手”這一稱号。今天，我們暫且撇開漁貂與其它掠食者的沖突，通過本文談一談漁貂對待同類的态度。

漁貂曆史上的分布曾經橫跨北美洲大部分北方森林，然而，栖息地流失、無節制誘捕以及系統捕殺導緻其分布範圍嚴重萎縮，早在20世紀初漁貂就已從新英格蘭南部、阿巴拉契亞山脈中部和南部滅絕。在随後的幾十年中，幡然醒悟的人類意識到動物保育的重要性，積極展開植樹造林工作，在栖息地得到改善後，許多地區都陸續開始重新引進漁貂種群。

1994~1998年，位于阿巴拉契亞山脈中部的賓夕法尼亞州從紐約州和新罕布什爾州重新引進了190隻漁貂，由于漁貂适應力很強，賓州的森林面積廣闊（約占全州面積的58%），再加上保護策略得當，多年來賓州的漁貂種群一直處于穩步上升中。為了填補該種群漁貂有關食性的生态學信息，學者麥克尼爾等人檢視了當地漁貂的胃容物，結果竟有了前所未有的驚人發現。

麥克尼爾等人在2002~2014年間收集并檢查了91隻漁貂的胃容物，這些漁貂主要是在秋冬季節采集，其中46例為雄性、42例為雌性，其餘3例性别未知，有75隻死于車禍，15隻被捕獸夾誘捕，還有1隻死因不明。除了6隻雄性以外，研究人員在其它漁貂胃中都發現了胃容物，考慮到獵物的骨頭常常支離破碎，毛發、羽毛、牙齒和爪子這類堅硬部分在識别獵物身份方面最為有用。

結果顯示，漁貂食譜最重要的組成部分是哺乳動物，比例高達83.3%，鳥類隻占12.2%。水果和種子的比例為12.2%，此外11%的胃中發現了葉子。獵物中最常見的是齧齒目，比例為48.9%，食肉目次之（23.3%），偶蹄目和兔形目分别占13%和12%。若以物種來看，胃中出現最頻繁的是白尾鹿（13.3%）、漁貂（12.2%）以及棉尾兔（12.2%）。

我們可以看到，同類是漁貂最常見的獵物種類之一，如此頻繁地吃同類是前所未見的。鑒于過去幾乎沒有文獻報道過漁貂的同類相食行為，研究人員仔細地檢查了這些胃容物，盡可能排除掉漁貂梳理毛發的例子。如果胃中隻含有漁貂毛發而沒有漁貂的肉、骨頭或爪子，那麼這可能是漁貂在理毛時順帶把毛發吃進了腹中。排查的結果顯示，12個例子中隻有1例是梳理毛發，其餘11例确定為同類相食。

這11隻同類相食的漁貂有6隻是死于車禍，5隻被陷阱誘捕。胃中的漁貂殘骸包括大量毛發、表皮以及其它堅硬部分。8隻漁貂的胃中發現了至少一隻爪子，其中很多都包含了多隻爪子，這些爪子大多依舊連着遠節趾骨、其它趾骨以及趾墊。

由于其中10隻漁貂的采集時間是在11月至2月，這顯然排除了漁貂捕食新生小漁貂的可能，因為母漁貂是在春天生下幼年漁貂，通常為三月末四月初。此外，被陷阱誘捕的5隻漁貂所有的爪子都是完好的，表明腹中的腳爪并非自身的，因此無法用自殘行為來解釋胃中的漁貂殘骸。

在漁貂腹中發現的各種中型食肉動物中，最令人震驚的是同類出現的頻率居然如此之高。同類相殘在某些動物中不能說非常罕見，這種行為涉及種群結構、生活史、争奪交配權、領地和食物等諸多因素。但是過去的研究顯示，漁貂的同類相殘行為是罕見甚至可以說聞所未聞的。

學者加布裡埃爾于2015年發表了一篇有關加州地區漁貂死亡率的研究，據統計當地死亡的漁貂中有70%是死于捕食（90隻），在這90中有60隻确認了兇手的身份，還有8隻鎖定為貓科，短尾貓（40%）和美洲獅（38%）殺死了絕大多數漁貂，12%為未确認貓科，郊狼和家犬分别占6%和3%，剩下1%是死于響尾蛇，沒有一隻顯示出同類捕食的迹象。

值得注意的是，加州的漁貂種群目前陷入困境，數量比較少，而賓夕法尼亞州自1994~98年重新引入漁貂以來，當地漁貂的數量一直在快速增長，比美國西北部的很多亞種群增長快得多。賓夕法尼亞的漁貂多到什麼程度呢？賓州狩獵委員會早在2011年就開放了針對漁貂的誘捕季，第一年的誘捕數量是126隻，2014年高達443隻，2017年為398隻。

2018年2月，賓州狩獵委員會已經開始讨論是否要解除漁貂誘捕者的配額限制，同時也在考慮讓獵人加入進來一起狩獵漁貂，該委員會的負責人甚至明目張膽地建議：“讓我們變着法兒去捕捉漁貂吧”。因此，種群數量和密度的不同可能會造成漁貂種内沖突的程度差異。

1999年，學者傑林斯基發布了一篇有關加州漁貂食性的研究報告，文中指出漁貂的糞便中發現了同類毛發，但所有例子都歸因于漁貂梳理毛發時的誤吞。而在賓州，幾乎所有包含漁貂毛發的胃中同時也發現了漁貂的其它組織，這直接排除了理毛時誤吞的解釋。

關于出現在漁貂腹中的同類殘骸，有推測認為這是漁貂進食死去的同類，比如說進食被車撞死的同類，又或者捕獸夾上用漁貂爪子作誘餌。研究人員經過分析後認為，這兩種解釋都不太可能。

首先，賓州當地白尾鹿、浣熊和北美負鼠死于車禍遠比漁貂常見，漁貂放棄這些更容易遇到并且更美味可口的肉，卻轉而大量選擇死去的同類，同時還專門啃同類的爪子而不吃肉更多的區域，這似乎不合邏輯。

其次，賓州的漁貂誘捕者每年的配額很有限，每個誘捕季隻能捕捉一隻漁貂，爪子這東西即便不會随着毛皮一起被賣掉，但誘捕者保存的爪子也是數量有限的，況且漁貂是一種不挑食的掠食者，用常見、更易獲取的肉類作誘餌比幹癟的漁貂爪子有效得多，因此誘捕者不太可能會用爪子作餌。

排除掉這兩種可能後，我們有理由相信這些漁貂很可能是殺死并吃掉了同類的一部分，但令人困惑的是，為何絕大多數漁貂專注于吃掉對方的爪子？爪子的營養價值顯然低于肉多的部位，理論上不該成為重點進食區域。此外，研究者的樣本顯示，漁貂在進食其它類似大小的獵物種類時，吞食腳爪的情況很罕見，這表明漁貂在進食部位上對同類是區别對待的。

鑒于這種差異，學者麥克尼爾提出一個假設，漁貂的同類相食行為可能是基于某個與攝入營養無關的驅動因素，也就是說漁貂并非因為饑餓才吃掉同類的爪子。

由于胃中的爪子和捕食者爪子的大小相近，這些種内沖突的例子很可能是成年漁貂捕殺成年或亞成年同類。此外，這些進食同類的漁貂幾乎都是在秋末和冬季（11月~次年2月）回收，而小漁貂都是春天出生，短短幾個月内就能迅速長大，因此這樣的季節是不存在殺嬰的可能的。

幼年漁貂往往在三四月份出生，到秋季已經可以獨立，但年輕的漁貂直到仲冬或晚冬才會離開母親的領地出去打拼，這段擴散期剛好和漁貂同類相食的時間點吻合。顯然，年輕漁貂外出闖蕩時不可避免地與其它同類産生了領地糾紛，在争奪領地的戰鬥中一些漁貂就此喪命。

至于漁貂為何偏偏選擇吃掉腳爪這個部位，學者也給出了假設——勝利者在殺死對手後吞食爪子是為了進一步消除對方足底腺上的化學氣味。漁貂的足底腺最早被确認是在1986年，當時學者巴斯柯克等人在漁貂、美洲貂、狼獾以及北美水獺的足底發現了足底腺，這種結構可以用來釋放化學信号。盡管這種解釋并非沒有道理，但目前還不具備很強的說服力，今後還需要進一步研究去證實。

掠食動物的種内沖突往往随着種群密度的增加而增多，和大部分密度較低的種群不同，賓夕法尼亞的漁貂數量在過去20年中急劇增加，這種情況下，漁貂為争奪有限的領地和資源必然會爆發更多的種内沖突。正因如此造成了賓州和其它地區截然不同的研究結果，另外漁貂進食同類的機制以及為何偏愛攝入爪子這一點，由于當前資料的匮乏，專家還無法作出更充分的解釋，希望往後的研究能進一步提供有關這方面的見解。