商鞅作為秦國變法成功的最大功臣，将一個貧窮落後的弱秦脫變成為當時最強大的國家。但是在秦孝公死後，商鞅卻難逃被車裂、滅族的悲劇，剛上位的秦惠王如此冷酷的對待這位有功之臣。

商鞅本來的名字叫公孫鞅，是衛國貴族的後代，又名衛鞅。他青年時代就喜歡管仲、李悝的刑名之法，認為隻有靠嚴格的法令和嚴明的紀律才能使一個國家井然有序、充滿朝氣。但是，他的這種價值取向和衛國當權者的思想格格不入。因此，他隻能郁悶而孤獨地繼續發奮學習，以期将來能有用武之地。後來，他聽說秦國國君秦孝公勵精圖治，想要向東擴張、恢複秦穆公的霸業，而且秦孝公正下令在全秦國境内求賢，這一消息觸動了他心中那一展宏圖的神經，于是，躍躍欲試，想到秦國去大展鴻圖。

孝公見商鞅在言辭上壓倒了群臣，而且他所說的都在理，便高興地說:"你說得太好了!"馬上封商鞅為左庶長，然後又指派他制訂變法的方案。這次朝堂上的議論，雖然以商鞅壓服群臣而告終，但是如果沒有秦孝公的支持，他即使再能言善辯，也無法控制局勢。所以，商鞅和保守派因這次争論而将矛盾完全暴露出來了，保守派雖然屈服于秦孝公，但他們對商鞅的仇恨卻因此而隐藏下來。

商鞅被害，是由秦惠王下令進行的，看來與秦孝公完全無關。但仔細分析起來，事實并非傳說的那麼簡單。從秦惠王上台後的形勢變化看，秦惠王上台時尚未行冠禮，從後來的表現看也并無過人的才幹。而商鞅此時擔任大良造已10年，長期掌握軍政大權，顯赫一時。然而秦惠王一上台，便輕而易舉地除掉了他。顯然，如果沒有秦孝公的預先安排，秦惠王的順利得手是難以令人相信的。《戰國策》中記載秦孝公病重時，曾提出把君位讓給商鞅，而商鞅沒有接受。這實際上反映了孝公在安排自己後事時對商鞅的試探。秦孝公一死，商鞅便喪失軍政權力，束手待擒的事實也明白告訴人們，孝公對其後事是作了精心安排與準備的。

從孝公生前行為來看，一方面表現了對商鞅變法與執政的支持，表現了對商鞅的信任，但另一方面又始終把商鞅擺在變法與執法的第一線，使其處于矛盾沖突的中心地位，變法中守舊勢力的仇恨與敵意都集中到商鞅一人身上，特别是商鞅為變法而同太子一派結下的仇怨，成為商鞅未來的緻命威脅。然而我們卻看不到孝公為緩和商鞅與太子之間矛盾而做過什麼努力，也看不到他為保障商鞅未來安全而采取過什麼措施。當然，為自己繼承人的前途考慮，由繼承者除去商鞅卻是有益無害的事，一方面可以使那些在變法中受打擊的貴族出一口氣，緩和統治階級内部矛盾，提高惠文王的聲望。另一方面，變法的完成已使商鞅失去了原來的價值，且德高望重的老臣是年少的秦惠王難以駕馭的，這是孝公不會看不到的。因此，商鞅悲劇的發生就成了在所難免的事情了。