陛下

無論我們看曆史電視劇或電影，隻要劇中有皇帝出現，就會聽到群臣們左一個“陛下”，右一個“陛下”，稱呼皇帝。為什麼稱皇帝為“陛下”呢？“陛下”的“陛”，是指帝王宮殿的台階。《說文》：升高階也。從阜，坒聲。”本義是台階。特指皇宮的台階。《荊轲刺秦王》：“秦武陽奉地圖匣，以此進至陛下。”古時帝王的衛士就在陛下兩側進行戒備。“陛下”是臣子對帝王的尊稱。當帝王與臣子談話時，不敢直呼天子，必須先呼台階下的侍者而告之。因而稱“陛下”，意思是通過在你台階下的臣屬向你傳達卑者話，表示卑者向尊者進言。蔡邕《獨斷》卷上：“謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”後來，“陛下”就成為對帝王的敬辭。《史記.秦始皇本紀》：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海内為郡縣，法令由一統。自古以來未嘗有，五帝所不及。”由“陛下”又引申為“陛見”，此指臣下見皇帝。《後漢書.戴封傳》：“公車征，陛見，對策第一。”

殿下

殿下和陛下是一個意思。原來也是對天子的敬稱。但稱謂對象随着曆史的發展而有所變化。漢代以後，演變為對太子、親王的尊稱。謝莊《慶皇太子服上至尊表》：“伏惟皇太子殿下，明兩承乾，元良作貳。”又有丘遲《與陳伯之書》：“中軍臨川殿下，明德茂親，總茲戎重。”按，梁武帝弟蕭宏，封臨川郡王。一說魏晉南北朝天子亦稱“殿下”。《稱謂錄.天子》；“魏晉六朝稱殿下。”唐代以後，惟太子、皇太後、皇後稱“殿下”。《事物紀原》卷二：“漢以來，皇太子、諸王稱殿下，至今循用之。”又按，三國時已稱皇太後為殿下，見《三國.魏書.三少帝紀》。

閣下

舊時對人的尊稱。也常用于書信中。原意也是由于親朋同輩間相互見面不便直呼其名，常常先呼其閣下的侍從轉告，而将侍從稱“閣下”的。後來逐漸演變為對至友親朋間尊稱的敬辭。今多用于外交場合。

膝下

子女幼時依于父母的膝下，因而“膝下”表示幼年。後來借指父母，有親切之意。《孝經.聖治》：“故親生之膝下。”鄭玄注：“膝下，謂孩幼之時也。”後用以表示對父母的愛慕；并在與父母通信時，用為敬辭。宇文護《報母書》：“違離膝下，三十五年。”這是說自己離别母親已三十五年了。

麾下

麾下的“麾”，旌旗之屬，是将帥用以指揮的旗幟。《周禮.春宮.巾車》：“建大麾。”“麾”，亦作“指揮”、“招手”講。麾下，謂在将帥旗之下。《史記.魏其武安侯傳》：“獨二人及從奴十數騎，馳入吳軍，至吳麾下，所殺傷數十人。”《漢書.李廣傳》：“廣廉得賞賜，辄分其麾下，飲食與士共之。”宋辛棄疾《破陣子.為陳同甫賦壯詞以寄之》：“八百裡兮麾下炙，五十弦翻塞外聲。”“麾下”亦是對将帥的敬稱，《三國志.吳書.張弦傳》谏孫策“願麾下重天授資，副四海之望，毋令國内上下危懼。”

在下

舊時用作自稱的謙辭。古時坐席，尊長者在上，所以自稱在下。王子一《誤入桃源》第三折：“我們都散罷，待明年容在下還席。”

足下

在古代，下稱謂上，或同輩相稱，都用“足下”：意為“您”。足下，屬稱對方的敬辭。樂毅《報燕惠王書》：“恐傷先王之明，有害足下之義，故遁逃走趙。”意思是說：擔心損害了先王英明的形象，破壞了您仁義的聲名，所以逃到趙國。《史記.秦始皇本紀》：“閻樂前即二世，數曰：‘足下驕恣，誅殺無道，天下共畔足下，足下其自為計。’”意思是說：閻樂上前走近秦二世胡亥，批評胡亥說：“您驕傲任意，随便殺人，天下都背叛了您，請您自己想一想。”這是臣子稱君主的例子。又如《戰國策.燕策一》記載蘇代對燕昭王說：“足下以為足，則臣不事足下矣。”意思是說：“您以為夠了，那麼我就不必在此侍奉您了。”《戰國策.韓策二》：“嚴仲子辟人，因為聶政語曰：‘臣有仇而行遊諸侯衆矣，然至齊，聞足下義甚高。’”還有《史記.項羽本紀》：“張良謝曰：‘……謹使良奉白璧一雙，再獻大王足下；玉鬥一雙，再拜奉大将軍足下。’”

戰國以後，不僅是臣下對君主，同輩之間可以用“足下”來稱呼。如《史記.季布傳》：“曹丘至，即揖季布曰：‘……且仆楚人，足下亦楚人也。仆遊揚足下之名于天下，顧不重邪？何足下距仆之深也。’”意思是說，曹丘到了，就對季布作揖說：“況且我是楚地人，您也是楚地人。我把您的名聲傳揚到四方，難道不好嗎：為什麼您把我排斥在外呢？”

無論是下對上，還是同輩相稱，“足下”都帶有敬意。《稱謂錄》說：“古稱人君，亦以‘足下’稱之，則‘足下’之為尊稱。”那麼，為什麼尊稱對方用“足下”這個詞呢？據劉敬叔《異苑》卷十記載：“介子推逃祿隐迹，抱樹燒死。文公(晉文公重耳)拊木哀嗟，伐而制屐(以木作底的鞋)。每懷割股之功(介子推在重耳出逃中，介子推曾割自己大腿上的肉為重耳充饑，亦稱“剮肉奉君”)，俯視其屐曰：‘悲乎足下！’‘足下’之稱将起于此。”

《異苑》對“足下”的解釋十分有趣，但一般人不認同這個看法。《史記.秦始皇本紀》裴駰集解引東漢末年蔡邕的話解釋說：“群臣士庶相與言，曰殿下、陛下、足下、侍者、執事，皆謙類。”也就是說：“足下”隻是謙虛地尊稱對方的稱呼。