航天飛機(Space Shuttle),是一種有人駕駛、可重複使用的、往返于太空和地面之間的航天器。它既能像運載火箭那樣把人造衛星等航天器送入太空,也能像載人飛船那樣在軌道上運行,還能像滑翔機那樣在大氣層中滑翔着陸。航天飛機為人類自由進出太空提供了很好的工具,是航天史上的一個重要裡程碑,最早由美國研發。它是往返于地面和近地軌道之間運送人和有效載荷的飛行器,兼具載人航天器和運載器功能,并按飛機方式着陸的航天系統。美國空間運輸系統的簡稱。
航天飛機(英語:Space Shuttle),是一種為穿越大氣層和太空的界線(高度100公裡的卡門線)而設計的火箭動力飛機。航天飛機結合了飛機與航天器的性質,像有翅膀的航天器。
迄今隻有美國與前蘇聯曾經制造能進入近地軌道的航天飛機,并曾實際成功發射并回收,而美國是唯一曾以航天飛機成功進行載人任務的國家。其他國家發展的類似計劃則尚未有實際發射并進入軌道的紀錄。由于人類開始将太空探索的目光投向火星,對于服務于近地軌道的航天飛機來說已經沒用武之地。但此技術繼續用作獵戶座計劃、太空發射系統、空天飛機、宇宙飛船等。
1969年4月,美國宇航局提出建造一種可重複使用的航天運載工具的計劃。1972年1月,美國正式把研制航天飛機空間運輸系統列入計劃,确定了航天飛機的設計方案,即由可回收重複使用的固體火箭助推器,不回收的兩個外挂燃料貯箱和可多次使用的軌道器三個部分組成。經過5年時間,1977年2月研制出一架企業号航天飛機軌道器,由波音747飛機馱着進行了機載試驗。1977年6月18日,首次載人用飛機背上天空試飛,參加試飛的是宇航員海斯(C·F·Haise)和富勒頓(G·Fullerton)兩人。8月12日,載人在飛機上飛行試驗圓滿完成。又經過4年,第一架載人航天飛機終于出現在太空舞台,這是航天技術發展史上的又一個裡程碑。
航天飛機(Space Shuttle)的繪畫步驟