陶淵明（365年--427年），又名潛，字元亮，私谥“靖節”，自号“五柳先生”，浔陽柴桑（今江西省九江市）人。陶淵明生活在公元四世紀到五世紀間，即東晉末年至南朝初期，他是中國偉大的詩人、文學家、思想家，流傳于世的作品有詩125首、文12篇，後人編為《陶淵明集》。

陶淵明生活的時代正是東晉到南北朝之間的過渡時期，亂象頻生，戰争不斷，民生凋敝。陶家世居吳地，先前在鄱陽（今九江市都昌縣），後遷居浔陽（今九江），高祖父陶丹為三國時東吳的揚武将軍，地位不高，曾祖陶侃是東晉赫赫有名的大人物，他的母親湛氏是中國四大賢母之一，祖父曾為太守。陶淵明八歲時，父親去世，家境沒落，外祖父孟嘉是吳地士族、當時名士，有“孟嘉落帽”的轶事流傳。陶淵明在青少年時期，受過比較正統的儒家教育，博覽群書，勤于思考，興趣廣泛，精力充沛，非常注重自身的品德情操和文化修養。“少時壯且厲，撫劍獨行遊。誰言行遊近？張掖至幽州”（《拟古》），不僅讀千卷書，還行萬裡路。

陶淵明二十九歲時開始出仕為官，先後任江州祭酒、桓玄幕僚、鎮軍參軍、建威參軍、彭澤縣令等職務，這些官職雖然不高，但是因為江州（九江）在東晉時期的特殊軍事地理位置，陶淵明幾次被卷入政治鬥争漩渦，看盡政治傾軋的黑暗和殘酷，最後他任彭澤縣令八十餘天就借故辭官回歸田園，以一篇文辭俱美、雲水沁潤的《歸去來兮辭》作為告别十二年的仕宦生涯，開始了自耕自種、飲酒讀書的田園生活。

陶淵明大部分的詩文作于他辭官歸隐以後，二十多年間，他的腳步足迹囿于田園阡陌，他的行動範圍很少走出江西九江，他的詩作主題也和他的生活一樣單純：田園、酒、讀書思想雜記，以及和友人的酬答。按照詩歌的形式，陶淵明的詩歌分為四言詩和五言詩，公認成就最高的是五言詩。

陶淵明作為中國第一位田園詩人，他創作的田園詩高标逸緻，一千多年來引發詩人們跟随效仿，形成了中國文學中獨辟蹊徑的一個派别。“采菊東籬下，悠然見南山”的詩句千古傳頌，陶淵明的田園詩裡有一種被陽光烘熱的溫暖明亮的底色，天高地厚，空氣通透，自然與人都在健康茁壯地生長，在這裡，生活和藝術都以簡樸的形态釋放出飽滿的生命力。陶淵明的田園詩和他創作的不朽名篇《桃花源記》互為印證，把當時處在社會裡最高層的貴族們鄙視的農家勞作生活，安置在了藝術的最高層，讓所有讀過田園詩的人都向往桃花源，向往詩意的田園生活，給每一個中國人都種下了“田園夢”。

陶淵明還是第一個大量寫飲酒詩的詩人，将“詩”與“酒”有機結合，賦予“酒”成為藝術的一個永恒主題；他的文章情辭皆美，氣韻生動，一篇《歸去來兮辭》短短百言，開啟了中國文學的“歸去”主題，被稱為“古今隐逸詩人之宗”；陶淵明被國學大師陳寅恪譽為“吾國中古時代之大思想家”，他的《形影神贈答詩》将哲學的思辯熔鑄為高超的生命體驗感悟；他以僅百餘首詩文的數量，成為與屈原李杜并肩的巨匠，他筆下的千古名篇《桃花源記》，被翻譯成多國文字，是世界文壇的一朵奇葩。很多人認為他更大的成就是把日常生活詩化，把雞、狗、鋤頭、種豆、喝酒這些生活瑣細作為詩的主體，從每個人都習以為常的日常起居中參悟生命哲學的思考。在陶淵明之前，詩的内容不曾這麼廣泛，也不曾這麼充滿個性和對個體生命的終極關懷。

對于陶淵明的詩歌特點，有兩個字是所有人都認可的：平淡。平淡成為詩歌的境界是從陶淵明開始的，明人胡應麟《詩薮》言“陶之五言，開千古平淡之宗”。梁實秋解析陶淵明詩是“絢爛之極歸于平淡，但是那平不是平庸的平，那淡不是淡而無味的淡，那平淡乃是不露斧鑿之痕的一種藝術韻味”。蘇東坡評價“質而實绮，癯而實腴”，辛棄疾感歎“千載後，百篇存，更無一字不清真”，元好問欽佩他“一語天然萬古新，豪華落盡見真淳”，李東陽拜服“陶詩質厚近古，愈讀而愈見其妙”，王國維大贊陶淵明的詩達到了“不知何者為我，何者為物”“物我合一”的最高境界。

在陶淵明去世後一千六百多年間，對陶淵明其人其文的評價出現了兩條不同的發展脈絡。關于陶淵明其人，素以“靖節”的品格、超脫的風度，生平事迹載入《晉書▪隐逸傳》，“不戚戚于貧賤，不汲汲于富貴”（《五柳先生傳》），生前死後都備受尊重。而對陶淵明詩文的接受和評價，卻經曆了一個從冷落到尊崇不斷變化的過程。這種變化和中華民族精神文明的不斷深化、審美的積澱相關，可以說對陶淵明的解讀是與日俱新，與時俱進。曆朝曆代的詩人文客長久地欣賞陶淵明，關注陶淵明，受陶淵明影響，他們為陶詩注釋、學陶詩、和陶詩、集陶詩，到了現代陶學更發展成為一項專門的學科體系，成為顯學。這種現象在中國詩人中，是絕無僅有的。