牙刷和牙膏作為現代人生活的必需品，到19世紀才在世界上廣泛流行起來，然而中國古人潔牙護齒的曆史卻可以追溯到上千年前，那麼在現代牙刷傳入中國之前，中國古人是如何清潔牙齒的呢？且讓我們一探古人潔牙護齒的曆史。

中國人潔牙護齒的習慣開始得很早，從一些曆史文獻中看，早在先秦時期，人們就有了漱口潔齒的習慣，《禮記》中就有“雞初鳴，鹹盥漱”的記載，說明當時人們已有早晨漱口的習慣，又有“虛口”的記載，“虛口”是指飯後用酒漱口的意思，可見秦漢時期，人們已有了飯後潔牙護齒的衛生習慣。《詩經》中用“齒如瓠犀”來形容美女的牙齒整齊潔白，反之則用“龃龉”來形容牙齒的參差不齊，也可反映出當時人們潔牙護齒的意識。

在隋唐以前，古人多采用剔牙和漱口的方法來清潔牙齒。根據考古文獻記載，大約在1700年前的晉代，人們就有用金屬制的“剔牙簽”來清潔牙齒。含漱法更是古人普遍采用的護齒方法，最早的漱口劑主要有清水、鹽水、濃茶、酒、醋等。

到了隋唐時，比較流行的潔牙護齒的方法有兩種。一種是通過咀嚼楊柳枝來清潔牙齒，稱為“楊枝揩齒法”，人們咀嚼芳香植物的嫩枝，既能保持口腔清新，植物嫩枝分出的纖維，也能起到清潔牙齒和牙龈的作用，當然，使用的植物并非隻有楊柳枝，人們往往因地制宜，尋找身邊合适的潔牙植物，槐樹枝、桃樹枝、葛藤等都可以作為潔牙的“齒木”來使用，在沒有牙膏的時代，通過咀嚼植物來潔齒，是一種比較方便實用的方法，古語“晨嚼齒木”，即源于此。

另一種方法則是用手指揩齒以保持口腔清潔，稱為“手指揩齒法”，一般是用右手中指作為刷牙工具，潔牙劑則多用鹽或藥物散劑。

唐代醫學家王焘所著的《外台秘要》中記載了刷牙劑的制作和使用方法，指出“每朝楊柳枝頭咬軟，點取藥，揩齒，香而光潔”，可見這一時期已出現了中藥牙粉，可算是現代藥物牙粉的前身。

兩宋時期，潔牙工具和方法又有了進一步發展。在宋太宗下令編纂的《太平聖惠方》中，記有“藥膏藥齒法”的潔牙方法，即用柳枝、槐枝、桑枝煎水熬膏，加入姜汁、細辛等，用來擦牙。後來又在藥膏中加入金銀花、野菊花、蒲公英、藿香等清熱解毒的中藥，不但能去除口腔異味，還有治療口腔疾病的功效。

宋代時，“牙刷”一詞已經出現，同時植毛牙刷在這一時期也較為普遍，有了專門制作和經營牙刷的店鋪，南宋嚴用和在《濟生方》中記載道：“每日清晨以牙刷刷牙，皂角濃汁揩牙旬日數更，無一切齒疾。”兩宋以後，基本沿用舊有的潔齒方法。

直至19世紀以後，西方醫學的傳入，中國人才開始流行使用西方的牙刷和牙粉。時至今日，各種品牌的牙刷和牙膏琳琅滿目，人們也有了無數的選擇，然而傳統的潔牙護齒方法，仍有我們值得借鑒的地方。