成年的道恩燈塔水母

“返老還童”從古至今一直是是人類追求的夢想之一，大部分人認為這是根本不可能實現的，但是在海洋中，人們卻發現了目前世界上已知的唯一能在有性繁殖過後不斷回複到幼蟲狀态的水母——道恩燈塔水母（英文名：Turritopsis dohrnii），它很可能是世界上唯一不會死亡的生物。生物學家發現這種水母可以從性成熟個體轉變回幼年狀态，跳過死亡的過程。

在過去相當長的一段時間裡，人類都在極力尋找道恩燈塔水母“返老還童”秘密的答案。2022年8月29日，《美國國家科學院院刊》（PNAS）刊登了一篇最新的研究報告，來自西班牙奧維耶多大學（University of Oviedo）的研究團隊，破解了道恩燈塔水母基因密碼，成功繪制了道恩燈塔水母基因圖譜。本期科普文章，小編就來跟大家科普一些關于道恩燈塔水母永生的秘密吧！

先來簡單了解一下道恩燈塔水母

道恩燈塔水母生活在太平洋和大西洋水域，于1883年首次在加勒比海被發現，道恩燈塔水母體型很小，成年個體也隻有指甲蓋大小，道恩燈塔水母可以根據所處的水域改變自身形态：在熱帶水域，它有8條觸手，而在溫帶水域則有24條甚至更多。

顯微鏡下的道恩燈塔水母

道恩燈塔水母可以通過變形，重返幼年階段，然後重新開始生命過程，然後再次變老。這好比蝴蝶為了避免死亡而突然化身為蛹，從而獲得第二次生命……并且道恩燈塔水母還能夠重複這樣的過程。

道恩燈塔水母彩色照片

道恩燈塔水母“返老還童”的秘密隐藏在基因中

道恩燈塔水母的基因序列

在奧維耶多大學的這項研究中，研究小組先從道恩燈塔水母中收集了基因樣本，并對整個基因組進行了測序。這樣做的目的是為了探索和了解道恩燈塔水母恢複活力的基因和不能恢複活力的基因之間的差異。研究人員還發現道恩燈塔水母參與細胞修複和保護的基因數量是露布拉燈塔水母的兩倍（露布拉燈塔水母是道恩燈塔水母的近親，但無法在有性繁殖過後“返老還童”）。

有限壽命的露布拉燈塔水母（左）和永生的道恩燈塔水母的分布和生命周期

現代研究表明在人類與其他物種身上，端粒長度會随着年齡而縮短。道恩燈塔水母具有限制細胞分裂并防止端粒（覆蓋染色體的保護膜）被破壞的基因突變。細胞分裂和端粒退化與衰老密切相關，因此減緩細胞分裂和保護端粒對于長壽是有重要意義的。

最後總結：

道恩燈塔水母不同時期的基因圖譜

過去人們一直認為，生命發育的過程是不可逆轉的，直到人們發現了道恩燈塔水母。西班牙奧維耶多大學的這項研究主要是為了揭開道恩燈塔水母永生的秘密，雖然這項研究沒有直接的商業價值，但是卻可以幫助我們了解道恩燈塔水母體内蛋白質物理奧秘，為未來新的生命科學研究開啟另一扇窗。随着生命科學的進步，或許在未來的某一天人類也能和道恩燈塔水母一樣自己更新受損或死亡的身體組織。

作者｜吳晨晨

來源｜鄭州市第二屆科普征文大賽投稿入選作品

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