常規動力潛艇采用氧氣再生法，潛艇上人員在水下逗留時間通常為600小時左右；而核潛艇采用的是電解水法，能連續供氧。從理論上講，人員可長年累月在水下航行，但考慮到人長期在水下工作和生活所能承受的體力，通常不超過3個月
核動力潛艇水下續航能力為20萬海裡，自持力達60-90天
理論上，隻要核潛艇自動化程度足夠高，當然可以長時間潛在水底了，隻要核潛艇反應堆的核燃料棒在使用壽命前；但事實上核潛艇的自動化程度遠沒有常人想象的那麼高，仍然需要大量的艇員随艇來操控，因此，關于核潛艇在水下能潛多久，關鍵在于艇員在水下的忍耐程度。

目前，已知核潛艇在水下待時間最久的，是我海軍091型長征3号403核潛艇創下的90天1小時07分，打破世界潛航時間紀錄，總航程達到23625海裡，相當于繞着地球赤道跑了一周。
是在已知美國核潛艇在水下待了85天的背景下，堅持堅持再堅持，全體艇員憑借頑強的意志力，與不分白晝黑夜、高度緊張、失眠心悸、精神恍惚等作抗争，才達到的全球核潛艇待在水下最高紀錄，但卻是非常摧殘人的，并不具備實戰意義，同時也不值得提倡。
盡管長征3号核潛艇争來了全球核潛艇水下所待時間的最高紀錄，但海軍内部對此卻從來不高調宣揚，對艇員所遭受的精神創傷，隻有身臨其境者才能體會。
執行我國核潛艇最大續航力測試任務的官兵在靠岸之後，都是被岸上人員攙扶擡出來用救護車直接送醫院，大部分人都已經到了生理的極限，經過長時間的療養才緩過勁來的，遠沒有網絡推文者所描寫的那麼輕松自如。

核潛艇不似常規柴電潛艇，需要時不時地上浮充電，憋氣能力也遠超不依賴空氣推進的AIP潛艇，可以長時間在水下續航，提高了核潛艇對水面目标以及水上目标的威懾力和打擊能力。
目前，AIP潛艇能潛伏14天時間左右，柴電潛艇水下高速航行時，隻能潛航1小時左右，就得冒頭透氣；在2-4節蝸牛般低速潛航時，最多能在水下硬撐7天左右。

核潛艇出航，一般也就30天左右，當然，視執行任務的重要性，也可再延長30天，和平年代一般都不會超過這個時間段了，因為太考驗艇員的忍耐能力和意志能力了。

由于核潛艇在水下時間待久了，上來讓艇員透個氣，呼吸一下新鮮空氣，是艇員最大的心願和開心的時候，确實，潛艇兵是海軍中待遇最高，同時也是最苦逼的兵種。

核動力潛艇水下續航能力為20萬海裡，自持力達60-90天。作為戰略打擊力量，核潛艇可以裝備帶核彈頭的彈道導彈或飛航式導彈。按武器裝備可以分為魚雷攻擊型核潛艇和導彈核潛艇。1985年底至1986年初，中國核潛艇成功地進行了最大自給力的試驗，安全航行兩萬餘海裡，打破了美國"鹦鹉螺"号核潛艇最大自給力84天的紀錄，顯示了中國核潛艇良好的機動性、适航性、隐蔽性和動力系統運行穩定可靠的優點。