宰相是中國古代最高行政長官的通稱。"宰"的意思是主宰，商朝時為管理家務和奴隸之官;周朝有執掌國政的太宰，也有掌貴族家務的家宰、掌管一邑的邑宰，實已為官員的通稱。相，本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯稱，始見於《韓非子·顯學》，但隻有遼代以為正式官名，其他各代所指官名與職權廣狹則不同，而且名目繁多。

宰相最早起源于春秋時期。管仲就是中國曆史上第一位傑出的宰相。到了戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。秦朝時，宰相的正式官名為丞相。

自秦始皇統一中國以來，曆朝的政體為君主制與官僚制的結合體，其中君主制處于主導地位。這種體制表現為地方集權于中央，中央集權于皇帝。但在皇帝之下又設宰相為百官之首，協助皇帝處理政務。

宰相權力表現在兩個方面：一是議政權，二是監督百官的執行權。

秦朝時，宰相的正式官名為丞相。有時分設左右，以右為上，稱為"右丞相"，"左丞相"，宦官擔任宰相職務的稱為"中丞相"。

漢朝與秦朝相仿，隻是如果稱為相國的話地位更高一些，并以禦史大夫為副職。漢武帝時，起用儒生當丞相，處理日常行政事務，而政務中心則轉到了内廷。宰相的職權逐漸轉移到了尚書台長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執政。漢獻帝時，複置丞相，由曹操擔任。

魏晉南北朝時，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、仆射或将軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。

隋朝定三省制，三省長官内史省的内史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。

唐改内史省為中書省，内史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，隻有加"同中書門下三品"、"同中書門下平章事"者才是宰相。

宋朝以同中書門下平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。

從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢"坐論"之禮，使宰相地位大降。

按照中國古代傳統的政治觀念，宰相制度可以适度彌補君主世襲制帶來的一些弊病，是“賢人政治”的體現。

然而朱元璋的看法與此相反。他說：“自古三公論道，六卿分職，并不曾設立丞相。自秦始置丞相，不旋踵而亡。漢、唐、宋因之，雖有賢相，然其間所用者多有小人，專權亂政。”

洪武九年，朱元璋開始整頓中書省，裁汰平章政事、參知政事等官。次年又調出唯一的右丞丁玉，實際上僅存左、右丞相。洪武十一年，朱元璋特别向臣下指出皇帝昏蔽、中書丞相專權是導緻元朝衰亡的原因。并诏令六部“奏事毋關白中書省”，預示着一場政局大變動即将來臨。

洪武十三年，朱元璋以謀反之罪殺中書省左丞相胡惟庸，同時宣布廢除中書省，不設宰相。并且将這措施作為硬性制度規定下來，“以後子孫做皇帝時，并不許立丞相，臣下敢有奏請設立者，文武群臣實時劾奏，将犯人淩遲，全家處死”。

從此存在1500年的宰相制度不複存在。