說到唐胥鐵路，許多人知道它是标準軌距鐵路，其軌距為4英尺8英寸半。可是，有關這個數值的由來及其多種的書寫方式，大都就不太了解了。筆者就此話題談一談。

鐵路軌距指兩條鐵軌間的距離。鐵路源于英國，軌距早年以英制長度測量。關于标準軌距4英尺8英寸半的由來，一般認為源自古羅馬戰車兩輪間的尺寸，這一尺寸正好是兩匹馬并行的寬度。然而，此說缺乏有力的佐證，曆史學家認為這是一種巧合。

另一種說法是，鐵路由礦山的鐵條軌道（供畜力車輛運行）演進而來。1788年，有人将平放的鐵條改為了立放的鐵軌。當時，車輪的輪緣（輪圓一側凸起的邊緣）位于兩條鐵軌的外側（圖1），鐵軌的寬度為5英尺，恰好是個整數。多年之後，人們發現這樣的車輪容易向外松動，以緻造成車輪脫落和火車颠覆，因而便将車輪的輪緣改至兩條鐵軌的内側（圖2），軌距變成了4英尺8英寸半（1英尺等于12英寸，當時的兩個鐵軌軌頭的寬度合計為3英寸半，5英尺減去3英寸半，正好是4英尺8英寸半），折合成公制長度，則為1.435米了。

1825年，英國建成世界上第一條行駛蒸汽機車的鐵路，采用的軌距就是4英尺8英寸半。

可是，世事多變。當鐵路在世界各地逐漸推廣以後，各國卻依據地形、資金、所需運力等條件，采用了五花八門各不相同的軌距，其尺寸多達二三十種之多，從而有了寬軌、窄軌的說法。

那麼，怎樣區分寬軌與窄軌呢？早期并沒有統一的标準。到了上世紀初，開始有人提議将4英尺8英寸半定為标準軌距。直至1937年，國際鐵路協會作出裁決，才将4英尺8英寸半（折合成公制長度為1.435米） 正式确定為了标準軌距。這是因為世界上采用這種軌距的鐵路最多最長。

當年确立标準軌距的初衷，一是區分寬軌鐵路和窄軌鐵路，即軌距大于4英尺8英寸半的鐵路被稱為寬軌鐵路，而軌距小于4英尺8英寸半的鐵路則稱之窄軌鐵路。二是倡導修建标準軌距鐵路，以利于火車在各國間的過境運行。這就是鐵路标準軌距的由來。

關于标準軌距的書寫方式，除了可采用4英尺8英寸半、1.435米兩種外，還有以下幾種：

然而，也有一種4.85英尺的書寫方式，偶爾見諸刊物。其實，這種書寫方式是不對的。

人們會提出疑問：為什麼4英尺8.5英寸的書寫方式正确，而4.85英尺的書寫方式不對呢？這很簡單，隻要換算一下它們是否等于1.435米就清楚了。

英制長度與公制長度的換算比值見《英美制計量單位進位和換算表》（《現代 漢語詞典》等典籍内附有此表），為1英尺等于0.3048米，1英寸等于0.0254米。

先将4英尺8英寸半換算成公制長度：

0.3048米／英尺×4英尺＋0.0254米／ 英寸×8英寸＋0.0254米／英寸×0.5英寸= 1.2192米＋0.2032米＋0.0127=1.435米。

再将4.85英尺換算成公制長度：

0.3048米／英尺×4.85英尺=1.478米。顯然這已不是标準軌距的尺寸了。

那麼，為何後者的換算數值不等于1.435米呢？

這是因為英寸與英尺之間不是10進位，而是12進位，即12英寸為1英尺。8英寸半，并不是0.85英尺，而約為0.708英尺。如果非要僅以“英尺”（不包含英寸）做長度單位書寫标準軌距的話，則應為4.708英尺，可是這種書寫方式極其罕見。

了解了上述的内容，也就知道為什麼唐胥鐵路的軌距不能寫做4.85英尺的道理了。

開平煤礦于1881年建成的唐胥鐵路，堪稱我國的第一條标準軌距鐵路。一百多年過去了，而有關唐胥鐵路的标準軌距數值，如今仍廣受世人關注，這也許是開灤人引以為傲的一件事情吧。

來源：開灤史鑒