“王”的字型來源于斧頭，是武力的象征，也是男權的象征。當“王”成為部落首領的代稱時，标志着這個部落完成了從母系氏族向父系氏族的轉變。

母系氏族的首領“後”，成為了王的配偶。“後”的含義是生殖，從人從子。在母系社會中，首領都是子女衆多的母親，因而稱之為“後”。

随着社會生産力的發展，男性因為更加适應狩獵、遊牧和農耕，同時也有利于吸收并團結外來人口，因而獲得了部落的主導地位，但是在相當長的一段時期，“後”仍然具有很高的政治地位，或者說在相當長一段時間裡是王後并尊的。傳說中的“後羿射日”中，“後”就是“羿”的尊稱，表明他是一個部落的首領，甚至可能是一個女首領。婦好是商王武丁的“後”，生活在公元前12世紀左右。從挖掘出來的婦好墓和相關的甲骨文看，婦好不僅僅能夠領兵作戰，而且能夠主持祭祀，同時擁有獨立的封地和軍隊。可見至少在武丁時期，“後”仍然具有很強的獨立性。但是到了周朝，這種情況就完全不存在了。

“後”與表示方位的“後”簡化合并，是簡化字的一個失誤。因為二者實在是意義相差太遠太遠了。後，居于後宮，可能是唯一的交集了。

“王”作為聲旁時，多表示自由而不受拘束，非常具有王的氣質。如旺，表示陽光強烈；如汪，表示水域深廣；如狂，表示不受控制的狗；如枉，表示随意生長的樹，衍生為彎曲，再衍生為不公正。

因為“王”的字型規整，所以有一些含有王的字，其實和王沒有什麼關系，僅僅是因為漢字的字型要求。比如望，其實下面是“壬”表示登高的意思；“亡”是聲符，表示遠的含義。比如“皇”，是燈的形狀，“王”是燈座，“白”是燈焰。還有一些是玉的簡寫，比如王字旁，完全與“王”無關。

王，是部落首領，所以王姓源于部落首領後裔的自稱。第一個淵源是來自于商代的比幹，子姓。比幹是殷纣王的叔父，因屢次勸谏纣王，被剖心而死。比幹被殺後，葬在當時的國都朝歌(今河南衛輝)附近，他的子孫世代為他守陵，同時為了紀念他，便改稱王氏（汲郡王氏），世代相傳至今。

更多的王姓是姬姓的後裔，可考證的有周平王太孫赤之後（臨猗王氏），周靈王姬洩心的太子晉之後（王翦、琅琊王氏、太原王氏），周文王第十五子畢公姬高的後裔（由魏姓而再轉，蘭陵王氏）、西周桓公姬揭之後人（洛陽王城王氏）、春秋時期燕太子丹玄孫姬嘉的後裔（北京王氏、薊縣王氏）。

帝舜的後代妫滿被封于陳，史稱陳胡公，至陳完在齊國任官後，改為田氏。秦滅齊後，齊王後裔田義，為避仇家，改姓王氏，史稱“元城王氏（大宗）”，世居河北大名梓縣。這支王姓以北海和青州為郡望，新朝的開國皇帝王莽就源自此支王氏。分支另有：北海王氏（小宗）等。

王氏最早的發祥地應在今河南北部的衛輝一帶，并以山西、山東、河南為其繁衍地區。到了東漢末年王氏得到了迅速發展，出現了太原、琅邪兩大郡望，但仍以中原地區為中心。西晉時講究土族門第，王氏被列為北方四大士族（崔、盧、王、謝）之一。這種狀況一直延續到隋唐。魏晉南北朝時期，五胡亂華，少數民族入主中原，而琅琊王氏的後裔王導和王敦兄弟輔佐司馬睿建立東晉，時稱“王與(司)馬共天下”，王氏的政治地位達到了頂峰。至今，王氏遍及國内外，可能是中國的第一大姓氏。

福建、台灣的王氏一般尊五代時期的王審知（862年—925年12月30日）為始祖。王審知是河南固始人，屬琅琊王氏。王審知出身貧苦，早年加入王緒起義，随軍轉戰福建。先攻取泉州，以泉州為根據地，招懷離散，均賦練兵。後攻下福州，逐步統一福建。乾甯四年（897年），兄長王潮去世後，繼任威武軍節度使、福建觀察使，加任檢校太保、同平章事，受封琅琊郡王。在位之時，選賢任能，減省刑法，減輕徭役，降低稅收，讓百姓得以休養生息，促進福建的經濟和文化發展。盡量避免戰争，并與中原王朝保持朝貢關系。

後唐同光三年（925年），王審知去世，終年六十四歲，谥号忠懿。次子王延鈞稱帝後，追贈昭武孝皇帝，廟号太祖。憑借治理福建發展的貢獻，後世尊稱“開閩尊王”、“開閩聖王”、“忠惠尊王”。

王姓建立了：新、趙漢、齊、燕、鄭、趙、前蜀、北平、閩、蜀、安陽、高麗等地方政權，共出了151位宰相。