明朝天啟年間，溫州府當地有個有名的大财主名叫蔡安，雖說這蔡财主家大業大，但為人卻十分勤儉，家裡除了必要支出絕不多花一個銅闆，蔡财主大兒子蔡坤，為人驕奢淫逸，又愛耍些小聰明。

勤儉持家的蔡财主唯獨對他這個兒子溺愛非常，自己平常一分一文都不肯多花，卻把兒子送到了當地最好的學堂。奈何這大兒子也是在不争氣，借着出門讀書的借口，常常出入風雪場所和賭場，蔡老爺明知其兒子惡性，卻也隻是睜一隻眼閉一隻眼，隻要做的不太過分就行。

這蔡财主還有一小兒子，名曰：蔡秀，那真是人如其名，不僅長得清秀，腦袋瓜也非常優秀，不過才三歲的年紀，已識得千字，當地人送外号小神童。可蔡财主卻很不喜歡這個小兒子，甚至對這個小兒子甚是苛責，原來小兒子出生時，财主隻看了一眼就斷定小兒子是來讨債的，隻是因為小兒子是二夫人所生，就在這小兒子出生之前，财主一連好幾天，夜夜做同一個噩夢，夢裡總有一個男子，手裡拿着棍，追着财主跑，邊跑邊喊：“還我銀子，還我銀子，欠我的銀子一定要還我，你要不還我，我讓你這輩子難得安靜”，并非财主迷信，同樣的夢一做就是好幾天，财主自太爺爺輩起家裡就是大财主，都是别人欠他的錢，他何曾欠過别人，直到小兒子出生，他看到小兒子，那眼睛與夢裡追他的男子眼睛一摸一樣，便斷定小兒子是讨債的，從此對小兒子便沒有好臉色。

一晃十餘年過去了，财主年齡也越來越大，本想着大兒子能在學堂學有所成，回來替自己打理家業，可最近發生了一件事，讓他到現在也心有餘悸，大兒子在外求學期間，财主對他的要求那是有求必應，可這兒子是太不争氣，不僅把财主給他的學費花光，還偷走了庫房裡用于進貨的千兩黃金，他命人把大兒子從學堂裡抓回家來，想好好教訓一番，奈何大夫人跪地替子求情，兒子也是跪在地上痛哭流涕，承諾再也不胡混，以後定當好好讀書，畢竟是最寵愛的兒子，财主心軟了，隻說關幾天禁閉，讓他好好反思反思。

夜裡，夫婦二人商量大兒子的管教問題，大夫人說：“兒子已到了娶妻生子的年齡，不如給他尋個賢惠的媳婦，讓他收收心，媳婦也能替他們管管兒子”。财主給大兒子尋得是自己老鄉錢掌櫃的女兒，兩人年齡相仿，家庭地位也相當，再加上錢家娘子生的也漂亮，夫婦二人對此很滿意，大兒子看到如此美貌的娘子，也安心在家呆了下來。

但是好景不長，大兒子在花園玩耍時，聽到身邊的仆人說起，西大街又開了新的賭坊，不同與以往的賭場，新賭場的新賭法二十四點，甚是有趣，聽的閉關在家月餘的蔡坤心裡直癢癢，這段時間白天父母逼着讀書，夜裡妻子還逼着讀書，把自己都快逼瘋了。又聽到下人說的如此有趣，頓時心裡按耐不住，回房裡拿了幾件妻子的陪嫁首飾，便翻牆出門了。

好久沒賭的蔡坤大呼過瘾，手氣也不是一般的好，沒多大會功夫，便赢了上百兩，但是風水輪流轉，沒過多大一會，赢來了又輸了回去，蔡坤不死心，又朝賭場的人借了上百兩，開賭場的都認識這位公子哥，就任由他借款，隻要拿着借條去找他老爹，他老爹一定不會不管，最後越賭越上瘾，越輸越多，到傍晚時分竟輸了三千餘兩，蔡坤看着賭場老闆的一沓借條，才感覺到後怕，撒腿便跑，老闆也不怕，拿着借條就來了蔡财主家。

蔡财主看到這一沓借條，頓時氣不打一出來，一口鮮血噴湧而出，想自己勤儉一生，從不浪費一分一文，沒曾想卻生出如此敗家子，這些年下來，為了給他填補窟窿，自家就剩一個空殼子裡，這三千餘兩，可直接要了他的老命，賭場老闆看此情形，怕鬧出人命，隻得說，七日後再來。

蔡坤這邊闖了如此大禍，斷然是不敢回家，家中大夫人怕兒子出什麼意外，便派三名小厮外出尋找蔡坤，蔡坤看到自家小厮以為是爹爹派來抓他的，拔腿就跑，小厮在後緊緊追随，路過一座橋時，被小厮左右圍堵，還沒等小厮開口，蔡坤猛的推開一名小厮，那小厮不防，被蔡坤這猛的一推，從橋上的石階跌落下去，腦袋被磕的血流不止，不過一盞茶的功夫，人便去了。

衆目睽睽之下，雖說死者是蔡家小厮，但天子犯法與庶民同罪，蔡坤還是被抓進了大牢，這邊蔡财主聽聞此消息，又是一口氣沒過來，昏死了過去，蔡家一群婦孺，沒有可拿主意之人，這時，有人想起了，被關在後院的二公子，自從老爺說二公子蔡秀是蔡家的讨債鬼之後，家裡人都疏遠了蔡秀母子二人，他們被大夫人趕到了後院的偏房居住，平常也隻是逢年節時分讓他們出來聚聚，如今蔡秀已長成大小夥子，好在他天性善良，沒有記恨爹爹和大夫人，聽下人來報家裡發生的許多事，趕緊出來替爹爹打理家事，又替哥哥去官府打點，蔡财主醒來，看到跪在面前照顧自己的小兒子，才知道自己錯的有多離譜，還好小兒子沒有怪罪自己，還好自己還有時間為自己的錯誤負責，意識到自己的問題後，蔡财主把當家人的位置給了蔡秀，家裡賣了兩處房産，替哥哥還了賭債，蔡秀又去小厮家替哥哥求情，後來小厮家人被蔡秀的真誠打動，原諒了蔡坤，而蔡坤在蔡秀的周轉下，因無心之失被關了三年，三年後蔡坤徹底改頭換面，幡然悔悟，蔡家也在蔡秀的主事下越來越好。

故事說道最後，蔡财主因為一個夢，把親生兒子不管不顧數十年，堅持己見，要不是家裡出現大禍，就一條道走到了黑，最後才發現自己做錯了，所幸古人雲：“知錯能改，善莫大焉”，哪怕蔡财主在生命的最後時刻才意識到了自己的錯誤，但浪子回頭金不換，隻要願意改，什麼時候都不晚。