「八仙過海」是自古以來廣為流傳的民間故事,「八仙過海,各顯神通」成為了一句人盡皆知的成語,甚至「蓬萊仙島」都因此更加聲名遠播。與道教許多神仙不同,八仙并非生而為仙,都是「草根」得道,有将軍、叫花子、道士等等,分别代表了男女老幼、富貴貧賤,所以深受老百姓的喜愛。
八仙的傳說起源很早,但人物有很多種說法,尤其是明朝以前,幾乎每個朝代都有自己的八仙。一直到明朝時吳元泰創作了《東遊記》以後,八仙才開始固定為鐵拐李、漢鐘離、呂洞賓、張果老、藍采和、何仙姑、韓湘子、曹國舅八位。
八仙中名氣僅次于鐵拐李的是鐘離權,原本是東漢一員大将,所以又叫漢鐘離。當時吐蕃造反,鐘離權奉诏出征。他帶着權臣梁冀故意撥給他的老弱殘兵,遇到敵人突襲,戰敗逃進山中。迷路之時,巧遇胡僧引路,最終見到東華帝君,得長生真訣、金丹火侯及青龍劍法。後來又在崆洞紫金四皓峰得玉匣秘訣,最終得道成仙。
呂洞賓原名呂岩,是個詩人。64歲時遊曆長安,在酒館中遇見了仙風道骨的漢鐘離正在牆上寫詩,便上前搭話。漢鐘離自稱「雲房先生」,并邀請呂洞賓一起上終南山。凡心未了的呂洞賓沒有答應,漢鐘離便讓他在夢中體驗了一場自榮華富貴到孤苦潦倒。醒來後,呂洞賓領悟了人生如夢的道理,才下決心和鐘離權學道。
張果老是八仙中年事最高的,姓張名果,号通玄先生。他不是半路出家的,本就是隋唐之交甘肅兩當有名的道人。唐朝的太宗、高宗皇帝都曾想把他召進宮裡,但都被拒絕了,到了武則天的時候,終于同意動身,卻在半路突然裝死,屍體都腐爛了。最終還是唐玄宗想盡辦法才得以相見,不過張果老又以年老多病為由,回到山中去了。
何仙姑是八仙中唯一的女性,本名叫何秀姑,本是廣州增城縣一個豆腐坊家的女兒。13歲時遇到了雲遊到此的呂洞賓,給她吃了一些雲母片,從此能知人間禍福,并常去羅浮山裡訪仙。也有人說是她在山裡采茶時遇見了一位道士,給她吃了一個桃子,從此不饑不渴,洞知世事。後于唐中宗景龍年間白日登仙。
八仙中的其餘幾位,就沒有上述四位名聲大了。藍采和,姓許名傑,以前經常穿着破爛的衣衫,行于鬧市,乘醉而歌,周遊天下,藍采和是他的樂名。韓湘子則是唐代大文學家、刑部侍郎韓愈的侄孫,擅吹洞箫,拜呂洞賓為師學道。曹國舅,名佾,亦作景休,乃北宋開國名将曹彬之孫,但不喜權貴,而喜好修行,最終修煉成仙。
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