假名為日本獨有的表音文字，主要有平假名、片假名等不同的表記法。“假名”的名稱由來，是因為相對于“真名”（即漢字）。現時“假名”的日語讀音是“かな”，但其實古時“假名”叫做“かりな”，之後簡化成為“かんな”，再簡化成今日的讀音。

論及假名之起因，則不得不提“萬葉假名”之形成。如日本、韓國、越南等國，雖有自身的語言，卻苦于沒有紀錄的方法，僅能利用口耳相傳來傳述古事。漢字傳入之後，各國紛紛以漢字為用，日、韓皆興起了“文言二途”之制，即口語使用自國語言，書寫時則隻能使用漢文。類似中國近代白話文運動之前，人們說話為白話文而書寫則以文言文為主。然而中、日兩種語言之文法結構迥異，全以漢字行書，有難以表達之處。于是發明了萬葉假名，以補足用漢文紀錄日語之不足。萬葉假名是将漢字視作單純表音符号的一種表記法。例如“與”→“よ、ヨ（yo）”、“乃” →“の、ノ（no）”之類。衆人抄寫萬葉假名之時，因作為萬葉假名之表音漢字并不需要如表意漢字般嚴謹，各種簡化方法遂漸漸出現。如“與”→“與”→ “よ、ヨ”之俦。在約定成俗的簡化之後，漸漸成為現代所見之假名。

平假名

平假名（ひらがな，Hiragana）是日語中表音文字的一種。平假名是從中文漢字的草書演化而來的。早期平假名多為日本女性所用，且多作抒情之文，故謂女文字、女手。男性則以漢字為主，述史、論文，稱男文字、男手。男性即使用假名，亦多用片假名作漢文注釋之用。可見早期平假名地位不高。直到紀貫之撰《古今和歌集》，以假名起序置于篇首，首開“歌論”先聲，證明假名文學的價值，才奠定平假名的地位。其後紫式部《源氏物語》的流行，亦對平假名之流傳有所貢獻。現在的平假名字形是在明治時代，當時的日本政府編定五十音因而确定下來。

片假名

片假名（カタカナ，Katakana），是日語中表音符号（音節文字）的一種。與平假名，萬葉假名一起合稱假名。“片假名”三個字可以用片假名表示為“カタカナ”。片假名從中國漢字的楷書取出符合聲音的漢字的一部分簡化而來，平安時代的初期為了訓讀漢字而發明。現在的片假名字形是在明治時代日本政府以編定五十音而确定下來，在這之前一個發音往往有多個片假名對應存在。

主要用于以下的情況使用：

1、 外來語、外國人（包括日裔人士）的人名、外國的地名等專有名詞。

2、拟聲語、拟态語。

3、生物、礦物的日文名（日本政府曾建議學術方面的動植物學名，應以片假名來表示，但個人使用習慣不在規範之列）。

4、第二次世界大戰前的正式文書（與漢字并用）。

5、1988年8月以前的電報、不支持雙字節的電腦系統中（使用半角片假名）。

6、行文中對某詞（可以是漢語詞或原本用平假名書寫的詞）表示強調時。

與平假名和片假名的區分使用：

随着日文書寫系統得以成熟和發展，如今漢字用于大部分名詞、形容詞和動詞，而平假名則用來書寫動詞詞尾（送假名）、純日語詞彙、或者表記漢字難寫的詞彙。平假名也用于标記日本漢字的讀音（振假名）、和書寫給漢字水平不夠的人為對象的讀物，如小孩、日語學習者的書籍。

片假名則由于它的方形結構，用于象聲詞和外來語。片假名用來書寫外來語的習慣來的比較晚，外來語原先是用漢字書寫表意的，如“煙草”代表“タバコ”（tabako）。不過現在反過來有許多外來語詞彙正在代替一般詞彙。有語言學家估計現今常用日語有3分之1是外來語及和制英語。