吳承恩（1510——1582）明代小說家。字汝忠，号射陽山人，懷安山陽（江蘇淮安）人。他生于一個有學官淪落為商人的家族，家境清貧。吳承恩自幼聰明過人，《淮安府志》載他“性敏而多慧，博極群書，為詩文下筆立成。”但他科考不利，至中年才補上“歲貢生”，後流寓南京，長期靠賣文補貼家用。晚年因家貧出任長興縣丞，由于看不慣官場的黑暗，不久憤而辭官，貧老以終。

吳承恩自幼喜歡讀野言稗史，熟悉古代神話和民間傳說。科場的失意，生活的困頓，使他加深了對封建科舉制度、黑暗社會現實的認識，促使他運用志怪小說的形式來表達内心的不滿和憤懑。他自言：“雖然吾書名為志怪，蓋不專明鬼，實記人間變異，亦微有鑒戒寓焉。”

吳承恩傑出的長篇神魔小說《西遊記》以唐代玄奘和尚赴西天取經的經曆為藍本，在《大唐西域記》、《大唐慈恩寺三藏法師傳》等作品的基礎上，經過整理、構思最終寫定。作品借助神話人物抒發了作者對現實的不滿和改變現實的願望，折射出作者渴望建立“君賢神明”的王道之國的政治理想。小說借助唐僧師徒在取經路上經曆的八十一難折射出人間現實社會的種種情況。小說想象大膽，構思新奇，在人物塑造上采用人、神、獸三位一體的塑造方法，創造出孫悟空，豬八戒等不朽的藝術形象。全書組織嚴密，繁而不亂，語言活潑生動且夾雜方言俗語，富于生活氣息。主題上沖淡了故事原有的宗教色彩，大大豐富了作品的現實内容，具有民主傾向和時代特點。作品諷刺幽默。呈現出不同于以往取經故事的獨特風格。

吳承恩出生于一個由下級官吏淪落為小商人家庭，他的父親吳銳性格樂觀曠達，奉行常樂哲學，為兒子取名承恩，字汝忠，意思希望他能讀書做官，上承皇恩，下澤黎民，做一個青史留名的忠臣。吳承恩小時候勤奮好學，一目十行，過目成誦。他精于繪畫，擅長書法，愛好填詞度曲，對圍棋也很精通，還喜歡收藏名人的書畫法貼。少年時代他就因為文才出衆而在故鄉出了名，受到人們的賞識，認為他科舉及第，“如拾一芥”。《淮安府志》載他“性敏而多慧，博極群書，為詩文下筆立成。”他除奮好學外，特别喜歡搜奇獵怪，愛看神仙鬼怪，狐妖猴精之類的書籍。如《百怪錄》、《酉陽雜俎》之類的小說野史，這類五光十色的神話世界，潛默化中養成了搜奇獵怪的嗜好，随着年齡的增大，這種愛好有增無減，這對他創作《西遊記》有着重大的影響。30歲後，他搜求的奇聞已“貯滿胸中”了，并且有了創作的打算。

50歲左右，他寫了《西遊記》的前十幾回，後來因故中斷了多年，直到晚年辭官離任回到故裡，他才得以最後完成《西遊記》的創作，曆時7年。步入青年時代的吳承恩是狂放不羁、輕世傲物的年青人。社會地位的低下，貧窮困苦的處境，使這位大才子狂放不羁，招來了紛至沓來的笑聲，被人交口稱譽的日子一去不複返了。吳承恩約二十歲時，與同鄉一位姓葉的姑娘結婚，婚後感情甚笃。吳承恩雖然狂放不羁，但他品行端正，忠于自己的妻室。嘉靖十年，吳承恩在府學歲考和科考中獲得了優異成績，取得了科舉生員的資格，與朋友結伴去南京應鄉試。然而才華不如他的同伴考取了，他這位譽滿鄉裡的才子竟名落孫山。第二年春天，他的父親懷着遺憾去世了。接受初次失敗的教訓，吳承恩在以後三年内，專心緻意地在時文上下了一番苦功，在嘉靖十三年秋的考試中卻仍然沒有考中。吳承恩羞恨交加，這年冬天，竟病倒了。兩次鄉試的失利，再加上父親的去世，對吳承恩的打系是沉重的。在他看來，考不取舉人，不僅付資無由，而且愧對父母，有負先人。但他并不以為自己沒考取是沒本事，而隻是命運不濟，他認為“功名富貴自有命，必須得之無乃癡？”

吳承恩一生不同流俗，剛直不阿。他之所以才高而屢試不第，很可能與他不願作違心之論以讨好上官有關。他厭惡腐敗的官場，不願違背本心，對黑暗的現實持否定态度。他在《二郎搜山圖歌》一詩中寫道：“民災翻出衣冠中，不為猿鶴為沙蟲。坐觀宋室用五鬼，不見虞廷誅四兇。野夫有懷多感激，撫事臨風三歎惜。胸中磨損斬邪刀，欲起平之恨無力。救月有矢救日弓，世間豈謂無英雄？誰能為我緻麟鳳，長令萬年保合清甯功。”認為“民災”的形成，社會現實的醜惡，原因就在于統治者用人不善，讓“五鬼”“四兇”那樣的壞人當道。他想“緻麟鳳”，行“王道”，扭轉乾坤，但是懷才不遇，壯志未酬，隻能空懷慷慨，撫事臨風歎息。生活困頓給吳承恩帶來的壓力并不小于科考的失利。父親去世以後，他需要操持全家的所有開支，但他卻沒有支撐門戶的能力，更沒有養家活口的手段。家中生活來源，除了每月從學府裡領回六鬥米外，隻能坐食父親所留遺産了。品嘗了社會人生酸甜苦辣的吳承恩，開始更加清醒地、深沉地考慮社會人生的問題，并且用自己的詩文向不合理的社會進行抗争。