很多人說中國人沒有宗教信仰，這其實不完全正确。誠然，類似基督教或者伊斯蘭教那樣的宗教，中國人的确很少信仰，就算是佛教和道教，盡管在民間有很強的影響力，卻也很難說有多少虔誠的教徒。但是有一種“信仰”，卻是中國人所獨有的，那就是所謂的“祖宗信仰”。

中國人對于祖先（父系）的崇拜程度，世所罕有，古代的開國帝王，登基後的第一件事就是追封自己的父系祖先，比如唐朝的開國皇帝李淵，就一連追封了好幾位，甚至把春秋時期的老子（李耳）都給追封為唐聖祖。

正所謂上行下效，皇帝如此，民間當然也不會差到哪去。至少在建國以前，民間還有許多家譜流傳，這些家譜，就是中國人“祖宗信仰”的最佳證據。不過社會發展到今天，家譜也早就式微了，現在的人，恐怕大多數連自己曾祖父的姓名都說不出來了吧。但是有一個地方，卻始終記載着祖先們的名字，那就是墓碑。

與城裡公墓不同的是，農村的墓地，是沒有期限可言的，而且一個家族的先人，多葬在一處。這些墓碑上，就有墓主人的名諱，以及他們的生忌年月、子孫後代情況等等。其中最引人注目的，則是中間的一列或兩列（合葬墓）大字，那就是墓主人的姓名，但又不是簡單的直書其名，而是加了修飾的。

看過農村墓碑的人，肯定會注意到那上面的文字有些奇怪，經常會以“故先考”或者“故先妣”開頭，然後才是XX氏，再接下來才是墓主人真正的大名，最後加上“之墓”兩個字，有的也會在“之墓”前加上“先生”、“孺人”之類的敬稱。有時候，“先”字會被“顯”字替代，或者隻有“先考”、“顯考”，開頭沒有“故”字。還有少數情況，墓碑上沒有“考”或者“妣”。

總之，“故、先、顯、考、妣”，就是墓碑上常見的，而又令許多人不解的五個字眼，它們究竟有什麼含義呢？為什麼有的會用“顯”來代替“先”，有的會丢掉開頭的“故”字，有的又不用“考”或者“妣”呢？

墓碑上常見的“考妣”這兩個字，其實就是分别指代了父親和母親，考即父親，妣即母親，有個詞叫做“如喪考妣”，就是形容一個人極度悲傷，就好像同時死了父母一樣。一些父母合葬的墓，碑文上就會并列出現考妣，一般是考字在左，妣字在右，因為中國古代一般是以左為尊，而當時又是典型的男權社會，自然父親的地位會比母親更尊貴一些。

但也有少數墓碑，并不會出現考或者妣這樣的字眼，這就說明立碑人非墓主人的子女。比如弟弟為亡兄立的碑，就不可以用考這個字，隻能用“先兄”或者“故兄”這樣的字眼。

關于“先”這個字，相信每個人都清楚它的含義，那就是對“亡故”的諱稱，所以“先考”、“先妣”就分别指代已經亡故的父親或者母親。在《紅樓夢》裡，賈母給初來的林黛玉介紹李纨時，曾說她是“先珠大嫂子”，意思就是亡故的表兄賈珠家的嫂子，在這裡，先就作“亡故”解，與墓碑上是一樣的。

既然“先”就足以表達這種含義了，為何還會出現“顯考”、“顯妣”這樣的稱謂呢？這其實就是子女希望父母在泉下更有尊嚴，“顯”有顯赫、顯耀之意，比先字更為尊貴。但也并非所有情況下都可以用“顯”這個字眼，如果墓主人去世之時，他的父母以及嶽父母仍有人在世，或者立碑之時墓主人尚未抱孫，就不可以用“顯”而隻能用“先”。所以民間就有長孫出世後再給祖父母立碑的情況，為的就是可以用上“顯考”、“顯妣”這樣的尊貴稱謂。

最後說一下“故”這個字，它其實就是字面意義，也即亡故。所以實際上，“故”與“先”、“顯”是重複了的。所以一些嚴守傳統的人，就會在碑文上省去“故”字，而隻用“先考XX”這樣的寫法。當然了，加上故，也不會造成别人理解困難，所以像“故先考”、“故顯妣”這樣的寫法，在民間也大有存在。