且說佛祖悟法之後，基本上是在繁忙的傳教活動中度過的。

與婆羅門教祭司們不同的是，佛祖傳教不避種姓差别，哪裡的窮苦人多、貧病的人多，他就出現在哪裡。

有一次，有一個國家發生了大瘟疫，人們都避之不及，佛祖卻執意前往，為生者治病，為亡者超度。這樣，在社會底層争取了大量的信徒。

東周敬王姬匄35年（公元前486年），對佛教來說，是很不幸的一年。

這一年，佛祖的二大弟子目犍連、舍利弗先後離世。

晚些時候，佛祖不顧弟子們的勸阻，執意離開晚年一直居住的竹林精舍，要到舍衛城的祇園精舍。結果，走到末羅國都城外的拘屍那迦（今印度與尼泊爾邊界附近的迦夏城）外的森林中一病不起。

這時的佛祖已經80歲了，弟子們擔心可能會不久于人世。但是，此時佛祖最得意的弟子摩诃迦葉正在外地教化度衆。

為了避免佛祖去世後佛法的散佚與錯亂，大家公推阿難陀向佛祖請示了四個方面的問題：佛祖去世後，弟子們将“以誰為師？、以何安住？”、“惡人如何調伏？”、“經典的結集，如何才叫人起信？”。

佛祖回答說：“你和大家要記住，你們應以戒為師，依四念處安住，遇到惡人時，默擯置之，經首安立‘如是我聞’，便會令人起信。你們依法而行，就是與佛的法身常住。”

這是佛祖最後一次說法，也可以說是他的遺囑。

随後，阿難陀在兩棵樹間打了一個繩床，佛祖面西而卧，以手托頭，右腳置于左腳上，寂靜地涅磐了。

拘屍那迦也成為最後一個佛祖聖地：涅槃地。

——據說，我國著名的弘一大師（李叔同）在去世時，也是這樣一個姿勢。

佛陀涅槃後，四方的信衆紛紛前來瞻仰禮拜，聽到消息的摩诃迦葉也星夜趕了回來。

自從目犍連和舍利弗去世以後，摩诃迦葉已經是佛祖資格最老的弟子了，佛祖的葬禮自然而然地就由他來主持。

衆所周知，佛祖的遺體火化後成了舍利。佛祖最初的舍利被摩羯陀等八國搶分了，帶回國内建塔（即舍利塔）供奉。

後來，據說是在阿育王時期，這些舍利又被重分了一次。這一次被分成幾萬份，送到世界各地供奉。否則，我國陝西的法門寺就不會有佛指舍利了。

佛祖的葬禮完成後，當務之急就是如何保證佛法的傳承了。

由于佛祖生前說法一直是口口相傳，沒有留下任何文字材料，于是摩诃迦葉遴選了五百名碩學僧侶在王舍城七葉窟集會結集。

這是佛教曆史上的第一次結集。

對佛祖的說法，最熟悉的當然是博聞強記的阿難陀了。然而，阿難陀此時尚未證悟，因此被擯斥在結集的石窟外。

在摩诃迦葉的教誡下，阿難陀終于在結集的當夜開悟證果，得以參與結集。

阿難開口說道：“如是我聞：一時，佛在。......”，

然後，把佛祖講過的大法一一背誦出來。

阿難陀記得如此完整、準确，使在座的弟子們覺得就像再次接受了一次佛祖的教誡。

佛教最初的經典《阿含經》就是這樣結集流傳下來的。

佛教典籍通常分為經、律、論，通稱“三藏”。

經是佛祖本人所說的教義，律是佛祖為教徒制定的必須遵守的規則，論是為闡明經、律而作的各種理論解釋和研究成果。

對“三藏”所作的注疏、撰述，稱為“藏外典籍”。我國最初稱“三藏”為“一切經”，隋代以後稱“大藏經”。

《阿含經》是佛教的“根本大法”，屬于“三藏”中“經藏”，其基本内容就是根據阿難陀的記誦确定的。“律藏”部分是由佛祖的另一名弟子優婆離誦出的。

到阿育王時期，佛教進行第二次結集時，整理成《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》、《增一阿含經》四部阿含經。

需要指出的是，此時這些佛教典籍仍然是以口頭形式進行傳播，直到約公元前1世紀才被寫成文字。

佛祖去世後，摩诃迦葉主持佛教工作20年，最後把佛教領導權交給阿難陀，自己在雞足山入定圓寂。

阿難陀晚年為了避免二個争奪他的國家發生争戰，最後站在恒河中的一個木舟上自焚而死。

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