宰相、相國、丞相有本質區别，權力不可同日而語，皇權和相權之争涵蓋各朝各代，兩漢皆被丞相滅國，而其後的宰相(群相制或稱首相制)，雖然也出現奸臣、弄臣，卻對皇權形成不了實質性的威脅。

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一、相國

“丞相”、““宰相”、“相國”中都有“相”字，我們先了解一下相的本來意義。在《說文解字》裡相的解釋是這樣的：“省視也。從目從木。”如果從這個意思上說，相面、相術用的都還是這個意思。

依照《史記》的記載，相作為官職，是從三家分晉之後的韓趙魏開始的。之後戰國各國都開始設立，一開始的名稱是“相邦”。邦是“國”的意思，從這個意義上講，相邦有幫助審視國家的意思。知名的如秦曾拜張儀為相，魏冉也當過秦國的相國。

曾當過秦國國相的張儀“相邦”改為“相國”，據說很可能是為了避諱漢帝國的創建者劉邦的名諱。相國作為一個獨立的官職一直到西漢都有。漢初三傑蕭何就是漢代的第一任相國。從東漢開始就再沒了相國這個官職，以三公之一的司徒履行相國的職責。

再之後，相國成了對曾經擔任過類似于宰相官職人的尊稱。

二、宰相

《說文解字》中“宰”的意思是：“辠人在屋下執事者”——罪人在屋下執事。辠人是罪人的意思，在奴隸普遍存在的時代，罪人是會被罰做奴隸的。

家天下的中國，官職都是以“家”為核心延展出來的。“宰”這個字能很好的說明問題。一開始王身邊的仆人負責王身邊的各種家事，後來随着這個家地位的提高，就逐步成了官職。《周禮·目錄》裡有這樣的解釋：“宰者，官也”，可以看到這樣清晰的痕迹。和“宰”有關的官職很多，包括：家宰、太宰、小宰、左宰、右宰、内宰、宰夫、宰人等等。戰國時有的國家以太宰為執政﹐于是宰和相也可連在一起稱為“宰相”。

大名鼎鼎的狄仁傑可真沒當過“宰相”這個官職“宰相”這個并沒有作為獨立的官職出現過，而是指輔助帝王、掌管國事的最高官員的通稱。從古到今，相當于宰相的官職有：太宰、相、相邦、相國、丞相、司徒、中書令、同平章事、内閣大學士、軍機大臣、總理等幾十種。

三、丞相

《說文解字》中“丞”的意思是：“翊也。從廾從卩從山。山高，奉承之義。”有奉承的意思，之後又有了輔佐的意義。這樣看奉承和輔佐，在古人看來有些地方是同一的。自古除了丞相，帶丞的官職有很多，包大理丞、府丞、縣丞等。

《史記》秦本記裡﹐記載武王二年（前309）初置丞相，以樗裡疾﹑甘茂為左﹑右丞相。丞相才成了正式的官職進入到官員序列裡。但丞相和相國不沖突，也不相互替代，交替設置。秦統一六國之後，設立了丞相之職，李斯成了一統的大帝國的第一任丞相。丞相、太尉、禦史大夫是秦官員序列裡最高的職位，而丞相又在太尉和禦史大夫之上。

《漢書》中在關于官職介紹的時候，對丞相這個職位的變遷有詳細的記載：“相國、丞相，皆秦官，金印紫绶，掌丞天子助理萬機。秦有左右，高帝即位，置一丞相，十一年更名相國，綠绶。孝惠、高後置左右丞相，文帝二年複置一丞相。有兩長史，秩千石。哀帝元壽二年更名大司徒。武帝元狩五年初置司直，秩比二千石，掌佐丞相舉不法。”

上面的記載，可以大緻看清楚，在漢代丞相的變遷：先是劉邦設立丞相之後又改為相國，漢惠帝的時候又改為左右兩個丞相，到漢文帝的時候又隻設一個。一直到漢哀帝的時候，丞相改稱大司徒。

漢哀帝之後一直到漢獻帝都沒有丞相，直到曹操當政，漢獻帝拜曹操為丞相。雖然漢帝國沒有整個的丞相，但漢的分封國裡各分封國的丞相是一直存在的。魏晉南北朝，丞相這個職位都沒怎麼出現。一直到唐玄宗的時候，改尚書左右仆射為左右丞相，丞相才又一次出現在了朝堂上。