古代在希臘，有許多公共集會、節日活動和體育比賽。從公元前8世紀起，希臘人就在奧林匹亞地方舉行全希臘的體育競賽會。

傳說，在古希臘的神話中，有個天神名叫宙斯，他是衆神之主。古希臘人在奧林匹亞祭祀天神宙斯時，要舉行隆重的體育賽會，以表示對神的敬意。這一體育賽會就是奧林匹亞競技會。

古希臘奧林匹亞競技會曆史悠久，從公元前776年舉行的競技會就開始有獲勝人員名單傳世。以後每隔四年舉行一次，公元前6至5世紀是賽會的全盛時期。賽會的盛行，說明希臘人對體育運動的重視。

因為當時戰争頻繁，連綿的戰事不斷需要身體強壯的人。斯巴達人常說：“人民的身體，青年的胸膛便是我們的國防”，有不少競技會的優勝者後來成為著名的軍事将領。

每當奧林匹亞賽會隆重開幕時，成群結隊的希臘人從四面八方湧來。所有的希臘國家也都派遣龐大的代表團和使團參加盛會。賽會還象征着和平，在舉行賽會期間，一切戰争都必須停止，這個時期被規定為“神聖休戰”時期。凡違背這個規定的要被處以巨額罰金。

參加競技的運動員必須是希臘的公民。奴隸、外族人和婦女沒有權利參加。在賽會中，競賽項目有賽跑、跳遠、角力、拳鬥、擲鐵餅和擲标槍，還有賽馬、賽車和武裝競走等。參加競賽的優勝者不但要技術高超，而且要體态健美。

希臘古代遺留下來的塑像珍品中，有些就是以體育競技為題材的，比如，米隆的擲鐵餅塑像，以造型優美，動作栩栩如生而著名于世。

賽會結束時，舉行隆重的授獎儀式，競賽的優勝者光榮地獲得橄榄枝編成的花冠，這是一種很高的榮譽。他們的名字列在特别的名冊上，揚名全希臘，并給他們建立紀念雕像。賽會的優勝者大多是希臘的富有者，因為隻有他們才能有錢财和時間在賽前進行長期的訓練和準備。

古代奧林匹亞競技會在公元前391年被羅馬皇帝禁止了。現代第一屆奧林匹克運動會在國際奧委會的組織下，于1896年在希臘雅典舉行，以後每四年一屆，它正是發源于古代的奧林匹亞競技會。奧林匹克運動會象征着和平與友誼，成為當今世界上最引人注目的隆重體育盛會。

奧林匹克運動會有一個競賽項目——馬拉松長跑，要了解它的來曆，就要追溯到公元前5世紀波斯侵略希臘的希波戰争。

公元前490年，波斯派遣大軍橫渡愛琴海，在雅典附近的馬拉松平原登陸。當時，雅典的處境萬分險惡，決定争取主動，派司令官米太亞帶領軍隊開赴馬拉松，與波斯決戰。

馬拉松戰役中，雅典軍隊隻有1萬，加上鄰邦派來的1000援軍，總共不過1.1萬人；而波斯軍有10萬人，武器裝備又比較精良。面對敵強我弱的情況，雅典軍誘敵深入，然後左右夾擊，結果波斯軍大敗。波斯官兵死6000餘人，而雅典隻犧牲了192名将士，取得了以少勝多，以弱勝強的輝煌勝利。

為了迅速把勝利消息報告給雅典人，米太亞得派善于長跑的斐力庇第斯完成這一光榮使命。斐力庇第斯接受任務後，帶着滿身血迹，以最快的速度跑到中央廣場，他面對着盼望已久的人群，用盡最後的氣力激動地說：“大家歡樂吧，我們勝利了！”之後，就倒在地上犧牲了。

為了紀念這件事，1896年在雅典舉行的現代第一屆奧林匹克運動會上，增設了一個新的競賽項目——馬拉松長跑。運動員從馬拉松起跑，大體沿着斐力庇第斯當年跑過的路線到達雅典城，全程為42公裡195公裡，這就是今天世界各國通用的馬拉松長跑的距離。