在《西遊記》的一開篇，作者吳承恩便給我們介紹了一個神奇的世界：“感盤古開辟，三皇治世，五帝定倫，世界之間，遂分為四大部洲：曰東勝神洲，曰西牛賀洲，曰南贍部洲，曰北俱蘆洲。”

東勝神洲

梵語弗于逮。亦雲弗婆提。華言勝身。以其身勝南瞻部洲故也。又翻為初。謂日初從此出也。在須彌山東。其土東狹西廣。形如半月。縱廣九千由旬。人面亦如半月之形。人身長八肘。人壽二百五十歲。吳承恩将“四大部洲”安排為玉皇大帝管轄下的世界，将佛祖如來封做西牛賀洲的總管，唐僧取經就向那裡去取。唐僧取經的出發地，是與西天相對應的東土，即南贍部洲的大唐帝國。南贍部洲再往東，就是東勝神洲。吳承恩設想東勝神洲内有一“傲來國”，國中的花果山即是孫悟空的誕生地；而此山又是道教神仙系統的“十洲三島”的龍脈之地。

修成佛門正果的神佛之中，很多為三清門下道家中人，卻被如來招募而去，如元始天尊門下“玉虛十二門人”中的普賢真人，文殊廣法天尊和慈航道人，均投奔如來而去，分别成為後來的普賢菩薩、文殊菩薩和觀音菩薩。三清頗覺心灰意冷。遂與如來達成協議：将天下九洲島和天界重新劃分為四洲，分别為東勝神洲、南儋部洲、西牛賀洲、北俱蘆洲。東方東勝神洲由十洲三島中的衆多海外仙山仙島組成，由三清管轄，上面居住着三清和一衆諸天諸神、天界天仙、三界萬神，後來三清交由那經三千二百劫，始證金仙，又經億劫，始證玉帝的玉皇大帝打理；西方西牛賀洲為如來的勢力範圍，以天竺靈鹫山雷音寺為中心，住着成千上萬的佛、菩薩、羅漢、金剛等等，由如來佛祖自己管轄。

在《西遊記》裡，如來佛祖對于 “四大部洲”有着自己的評價。《西遊記》第八回中寫道，佛祖在某年的七月十五舉行了一場盂蘭盆會。在這次會上，佛祖告訴他下面衆神：“我觀四大部洲，衆生善惡，各方不一。東勝神洲者，敬天禮地，心爽氣平；北俱蘆洲者，雖好殺生，隻因糊口，性拙情疏，無多作踐；我西牛賀洲者，不貪不殺，養氣潛靈，雖無上真，人人固壽；但那南贍部洲者，貪淫樂禍，多殺多争，正所謂口舌兇場，是非惡海。我今有三藏真經，可以勸人為善。”

但是，在佛經上的記載卻與《西遊記》中佛祖所說的大相徑庭。《長阿含經》上說，東勝神洲有三事殊勝：土地極廣、極大、極妙。南瞻部洲的人民勇猛強記而能造業行、能修梵行、有佛出世其土地中，因此三事勝于其他三洲及諸天。西牛賀洲也有殊勝三事，即：多牛、多羊、多珠玉。北俱蘆洲有種種美妙的山林、金銀器物等，并且為大衆共同所擁有，沒有搶奪、争執，更沒有盜賊、惡人、鬥争的事。居民壽足千歲，命終之後，便往生忉利天或他化自在天，于四洲中果報最為殊勝，但是由于沒有佛出世，因此是學佛的八難之一。

在地裡位置上

東勝神洲為大唐之地，即現在的黃河長江流域， 南嶦部洲溫熱複雜，是現在中亞阿拉伯一帶， 西牛賀洲是靈山所在地，當在印度， 北俱蘆洲氣候惡劣，是北方的西伯利亞。 傲來國按地圖看在東海，應是現在琉球群島地區。