在來自地球自然界的各種災害中，地震對人類造成的災難尤其巨大和頻繁，如果将各種自然災害進行危害性排名，那麼地震無疑是造成人員傷亡和财産損失最大的自然災害。

據統計，地球上每年約發生500多萬次地震，大概每天要發生上萬次的地震。其中絕大多數都級别比較小，以至于人們感覺不到；不過如果距離人類居住區比較近的話，通常4級以上地震就會有破壞性，五級以上地震就容易造成傷亡，七級以上地震就容易造成嚴重傷亡。

近百年曆史上最大級别的地震，一般認為是1960年的南美洲智利大地震，那次大地震發生在1960年5月21日～6月22日，在一個多月的時間裡，在智利南北向1400公裡長的狹窄地帶連續發生了數百次地震，其主震為9.5級，但餘震中超過8級的有3次，超過7級的10次，震級之高，烈度之強，大震之頻繁，持續時間之久，都為世界地震史所罕見。

地質學家認為這種大震屬于罕見的震群型地震，一個月中幾乎把智利及其附近國家地區變成了地獄，而且主震和之後的幾次八級餘震都引起了海嘯，特别是主震的海嘯十分巨大，給智利沿海造成了很大打擊，幾乎所有房屋都被沖倒，沿海居民死傷慘重，不僅如此，這場海嘯還橫越整個太平洋，在澳大利亞、新幾内亞、菲律賓、日本、俄羅斯、美國夏威夷等地都造成了很大破壞，比如在日本沿海，雖然遠隔1萬多公裡，海嘯仍造成800人死亡，15萬人無家可歸。

但是智利大地震雖然震級為有地震記錄以來的史上第一，傷亡人數卻不多，一共隻造成2萬多人死亡，那麼曆史上造成死亡人數最多的是哪次地震呢？其實就是1556年發生在我國明朝時期的陝西大地震。

這個大地震發生于陝西渭南和山西蒲州等地，震級為8.0級，死亡卻達到了令人恐怖的83萬多人，不隻是因為震級高，烈度強，也是因為地震發生的時間是在晚上，而且震區内人口密集，而且那時候的房屋，抗震效果比較差，所以大多數人都是在睡夢之中被地震奪去了生命。

1920年12月16日發生的甯夏海原大地震也是發生在夜裡，當時是淩晨五點多一點，人們還大都在睡夢中，這次地震達8.5級，震中位于海原縣縣城以西哨馬營和大溝門之間，地震共造成28.82萬人死亡，約30萬人受傷。

1976年的唐山大地震也是如此，唐山地震為7.8級大地震，共造成24.2萬多人死亡，也是由于發生在夜間的原因。

但是我國東部地區級别最大的地震并非唐山大地震，而是發生在1668年清朝康熙年間的郯城臨沂大地震，同樣是發生在夜間，直接死亡人數至少在5萬人以上。

近幾年，美日等地質學家通過對太平洋闆塊與亞歐闆塊和菲律賓闆塊的活動情況判斷，認為這一帶的海溝及其附近有可能發生創記錄的大地震，但是時間并不确定。