公元581年，楊堅建立隋朝。

顯赫世家

楊堅的先祖楊震在東漢時官至太尉，後來每代都有人位列朝廷重臣。其家出于北魏六鎮的武川鎮，六鎮起義後，楊堅的父親楊忠跟随獨孤信為避開東魏的軍隊，南下暫居梁國，後來又回到長安，在西魏朝廷擔任官職。西魏恭帝初年，楊忠被賜姓普六茹。西魏是少數民族鮮卑族所建，普六茹是鮮卑族的貴族姓氏。這一事件标志着出身武川鎮的楊氏，正式進入統治集團的行列。由于在侯景之亂、平梁之役等戰事中表現突出，楊忠深受當時西魏丞相宇文泰的賞識。宇文泰為西魏建立國家軍隊—府兵時，楊忠因屢立戰功而成為12位大将軍之一。北周取代西魏時，楊忠又被封為柱國大将軍—隋國公。568年，一生征戰沙場的楊忠去世，他的兒子楊堅繼承爵位，成為新的隋國公。

潛龍在淵

北周建德元年，公元572年，北周武帝宇文邕立宇文赟為太子，第二年又為太子納妃楊氏，這位太子妃正是楊堅的女兒。楊堅此時不僅是隋國公，還擔任重要軍職—開府儀同三司，大将軍。

楊堅相貌出衆，體格偉岸，頗有風範。他年幼時因為出身而官居高位。14歲成為京兆尹薛善辟的郡功曹，15歲以其父的勳位而被封為散騎常侍、車騎大将軍、儀同三司，并得爵位紀縣公。次年又遷為骠騎大将軍，加開府的稱号。

成年以後，楊堅因其出色的軍事才能和風範，在獲得威望的同時也招緻猜忌。一位叫來和的下大夫曾對楊堅說：“您的雙眼如啟明星一般，無所不照，确實有稱王天下的風範。”楊堅聽聞此言并未表态，但是卻記在心裡。周武帝宇文邕對楊堅一直較為寬厚，但是逐漸的也産生了猜疑之心。齊王宇文憲私下裡對周武帝說：“楊堅相貌非常人可比，我每次見他都覺得心中不安，恐怕他不會一直做人下之人，希望您盡早除掉他。”

自從宇文赟被立為太子以來，不思進取，每日飲酒作樂。周武帝近臣王軌進谏說：“皇太子當不了社稷之主，楊堅恐怕會造反。”周武帝經過深思熟慮，還是無可奈何，最終沒有廢太子，因為他的兒子要麼無才，要麼年幼，都難當大任。最終王軌一語成谶。

楊堅對于朝廷中的風吹草動了如指掌，雖然皇太子昏庸無才，但此時的周武帝尚能掌控全局，并且已經對他心存疑慮。為了保全自身，楊堅韬光養晦，盡量隐忍蟄伏着。

大權獨攬

宣政元年公元578年，周武帝去世，太子宇文赟繼位為宣帝。宣帝即位沒多久，因為少了周武帝的束縛，更加窮奢極欲。

此時的太子妃楊氏已然被冊立為皇後，所以其父楊堅便成了國丈。除亳州總管一職外，還被加封上柱國，大司馬。但是伴君如伴虎，周宣帝天生多疑，性格暴虐，楊堅越是位高權重，宣帝越是猜疑。一日，他突然召見楊堅，并提前吩咐左右侍衛道：“如果楊堅神色有異動，立即格殺！”但楊堅來了之後神色坦然，無絲毫異狀，這才保住了性命。

周宣帝即位沒多久便因縱欲過度而性命堪憂。此時一場政變正在醞釀之中。宣帝病重後，便召見自己的親信劉昉、顔之儀，準備交代後事。但等到此二人來了之後，宣帝已經不能開口說話。劉昉因為楊堅在朝廷中素來很有威望，便與内使鄭譯、禦史大夫柳裘暗地裡商議，準備讓楊堅在宣帝死後輔佐朝政。

楊堅知道此事後嚴詞拒絕，稱自己不敢當此重任。劉昉威脅他說：“如果你當，便快當；若不當，那我就自己當輔政之職了。”楊堅深知劉昉無甚才能，而且機不可失，便允諾了。當日夜裡，宣帝去世。劉昉、鄭譯等改動了诏書，從而讓楊堅總管全國軍機大事，官任左丞相，朝廷百官都聽命于左丞相。就這樣楊堅手握軍事、行政大權。同時年幼的周靜帝繼位，但已是傀儡皇帝。

平亂稱帝

大權在握後，皇帝的寶座已經近在咫尺，但楊堅知道時機不成熟，此時的他準備做兩件事：首先收買人心，培養心腹；其次剪除異己，平叛反軍。

楊堅出任顧命大臣之始，便讓使者對禦正下大夫李德林說：“朝廷命我主管文武之事，實在任重道遠。現在想和你一同謀劃大事，不得推辭。”李德林欣然接受，并表示願意誓死效勞。鄭譯、劉昉是最初與楊堅一同篡改周宣帝遺诏之人，自然成為心腹，且鄭譯和楊堅早年還是同窗，更加深了彼此聯系。楊堅還把内史下大夫高炯、太史中大夫瘐季才等人拉攏到自己的陣營。緊接着，楊堅便要鏟除稱帝的絆腳石。北周皇室諸王，雖然多無才略，但是為防萬一，楊堅借口千金公主要遠嫁突厥之事，将諸王從外地召入京，最後一一殺死，并且斬草除根，燼滅宇文氏。

此時尚有一些在外的大将，擁兵自重，不與楊堅合作，威脅最大的是相州總管尉遲炯和益州總管王謙。楊堅派遣韋孝寬為行軍元帥，之後又命高炯為監軍，發大軍讨伐尉遲炯。一日，韋孝寬帶兵行至永橋城，軍中大将都建議韋孝寬攻城，但韋孝寬認為，此城雖然很小，但是守衛堅固，如果貿然挺進而未能攻陷，隻會損害我軍軍威。所以他将軍隊就地駐紮，與尉遲炯派出的迎戰部隊隔河相望。幾日後，韋孝寬率領的隋軍和尉遲炯的13萬大軍在沁水之畔決戰。起初隋軍戰事不利，幸虧有軍中将士出奇謀，用計擾亂敵軍軍心，尉遲炯軍隊瞬間分崩離析。這樣僅僅用了68天，尉遲炯便被平定。之後楊堅又消滅了王謙勢力。

朝廷内外異己都被鏟除後，稱帝的時機已然到來。大定元年公元581年，北周靜帝下诏遜位，禅讓于楊堅。楊堅即皇帝位，改元開皇，沿用之前的爵位号名，定國号為隋，是為隋文帝。