哥老會俗稱 袍哥，它的起源，同天地會一樣，也是一樁誰也說不清的事情，比較遠的說法兒就是認為源于(詩經) 豈曰無衣，與子同袍，的含義。

往後也有了關公被降，曹操為了留住他，送給他金銀珠寶，美人無數，但是關老爺就收了一件錦袍，，其餘的全部退了回去，就算這樣，關老爺平日子出門還是穿着舊袍子出門曹操問他為什麼，這哥們就說舊袍是大哥玄德賞與我的，受了你的袍子，也不敢忘了大哥的舊袍，因此呢，哥老會也叫 漢留 意思就是打漢朝留存下來的精神氣節。

哥老會作為一個反社會的民間秘密組織,同天地會一樣,也有着完整的組織體系起初,它隻是以一個據點作接待堆子,發展得大了,逐漸由堆子擴大成為“碼頭”,又叫“山堂”或“堂口”各地的山堂數量不一,稱呼有異,但功能上都有内外之分。

以江西湖南一帶的為例:内有内八堂,它是哥老會的領導核心,職位分為總堂、座堂、陪堂、盟堂、禮堂、管堂、執堂、刑堂。如有女的,職位叫鳳姐。總堂是寨主,通常也叫龍頭座堂為副寨主,陪堂在級别上相當于副寨主其他的分工:盟堂分管政務、檢查;禮堂負責文書寫,制定規章禮節;管堂分管人事,調解内部糾紛;執堂負責執行任務;刑堂負責執法、執規。内八堂對外的代稱則依次是:總堂為孝,座堂為梯,陪堂為忠,盟堂為信,禮堂為禮,管堂為義,執堂為廉,刑堂為恥，

四川等地,堂口還以類别劃分,名曰:仁、義、禮、智、信五堂。規模最大的是仁、義、禮三堂仁堂袍哥,大多是舊社會中有功名、地位、身份的大小面子人物;禮、義兩堂是水旱兩道上奔走的勞動者。當地有句流行的行話叫:“仁字講頂子義字講銀子;禮字講刀子”

哥老會外堂一般有十個位子江西、湖南一帶依次稱為:心腹大爺、聖賢二爺、當家三爺、四姐(女)、紅旗五爺、巡風六爺、七妹(女)、先鋒八爺或花冠八爺、江口九爺和ㄠ滿十爺。四川一帶,心腹大爺叫坐堂大爺;紅旗五爺叫管事五爺,第四和第七的位置一直是空額。

因為哥老會裡禁忌“四”“七”,如果有的話,也隻能由婦女擔任。哥老會的成員中有粗略的分工,“曰紅幫者,專從事于賭博盜劫,謂賭博為文差事,盜劫為武差事”,這是“哥老會之正派也”。又有“曰青幫者,其徒本皆以運漕為業,歲居糧船,船北上時,夾帶南貨,南下時,夾帶北貨,所謂糧船幫者是也。既改海運,艱難于衣食,乃秘密結會,以販私鹽為業,亦有專以賭博及詐欺取财度日者。江浙為多,淮、徐、海尤盛,皖北亦有之。亦曰安慶道友,為哥老會之别派。”

四川一帶,文武差事還被稱為“清水袍哥”和渾水袍哥”。組織内部,“渾水”不同于“清水”,不稱頭領為“舵把子”或是“社長”,而是叫“老搖(搖舵的)”;比“老搖”低一級的叫“邊棚老闆”;一般的成員,統稱為“跑灘匠”。