秦朝末年，各路起義軍中有兩支最大的力量，這就是劉邦和項羽的隊伍。他們曾經約定，誰先攻下秦朝首都鹹陽，誰就在關中稱王。結果，劉邦一路避開秦軍主力，專走偏荒的小徑。這樣，劉邦沒有打過幾場硬仗就已經兵臨鹹陽。秦王子嬰沒作什麼反抗就投降了劉邦。于是劉邦就先占據鹹陽，控制了函谷關。項羽一路上沿黃河流域進軍，這是進攻關中正門的路線，一路上堅城固壘随處林立。盡管項羽數十萬鐵騎以摧枯拉朽的聲勢，攻城破寨，所向披靡，但是，連續不斷的大仗硬仗，顯然阻礙了項羽的行進速度。等到項羽來到函谷關前，發現早被劉邦搶了先。

項羽因此非常生氣。他想他有40萬大軍還沒稱王，你10萬人馬居然稱王了，于是要找劉邦決戰，殺進關中。項羽的一個遠房叔叔項伯與劉邦的謀士張良很要好。聽到這消息，他連夜跑到劉邦大營告訴張良，勸他趕緊離開。張良不願背叛劉邦，經張良介紹，劉邦熱情地接待了項伯，并與項伯結為兒女親家。項伯勸劉邦親自去向項羽解釋、道歉，以避免這場大戰。

第二天，劉邦帶着100多人親自去鴻門向項羽賠禮道歉，解釋說他根本就沒想過什麼稱王關中，有項羽立下如此功勳，這關中之王非項羽莫屬。他不過是一時幸運能夠先項羽一步進入關中罷了，但他隻是替項王守着關中大門，不可以讓其他諸侯乘虛謀搶了去。項羽一聽氣就消了大半。他的謀士範增曾勸項羽在酒宴上除掉劉邦，項羽也同意了，早在宴會上埋伏了一批武士，約定項羽一舉杯，就立即動手。可是在宴會上，劉邦對項羽态度謙卑，處處陪着小心。項羽性情耿直，不善權謀，早被劉邦哄得心花怒放，哪還記得要殺他的事情!

雖然範增幾次示意，項羽都視而不見，沒有反應。範增眼看沒按計劃進行，就把項羽的堂兄弟項莊找出來說：“項王太仁慈了，可是劉邦不能不除。你快進去借舞劍為名，趁機殺了劉邦。”項莊回來便到宴會上敬酒，并請求讓他舞劍助興。隻見劍光閃閃，項莊越舞越靠近劉邦。項伯一看情勢不對，就對項羽說：“一人獨舞，興緻不高，讓我和他對舞吧!”項伯也拔劍起舞，暗暗地用自己的身體擋着劉邦，使項莊找不到下手的機會。

張良看到這種情況，趕忙出去對劉邦的武将樊哙說：“現在項莊舞劍，他的用意就是要殺沛公啊!”樊哙一聽，立即拿起武器，闖到宴會上。他不懼項羽的英勇讓項羽十分欣賞，項莊舞劍一節就這樣被樊哙攪過去了。又過了一會兒，劉邦借口去廁所，悄悄溜了出來，張良告訴他快回大營，否則性命不保。劉邦趕緊帶了樊哙等幾個貼身護衛，丢棄車乘馬匹，徒步從小路逃回了大營。張良留下，等劉邦走遠了才再次進大帳獻禮，說劉邦一時身體不适，先回去了。項羽不以為意，範增大頓手足，哀歎項王氣數就此去了。

果然，鴻門宴之後，逃得性命的劉邦終于在垓下之戰中逼死項羽，取得了楚漢之争的最終勝利。