孫悟空在保唐僧西天取經的路上,碰到了很多的妖魔。一些大妖的實力,甚至比他還強,好幾次孫悟空被整得灰頭土臉。時間一長,孫悟空也學聰明了,隻要是打不過的妖怪就去搬救兵。因此,縱使一些妖怪的實力要遠勝于他,孫悟空也每次都能化險為夷。而在一次與妖怪對敵的過程中,孫悟空卻大意失荊州,被妖怪打得三魂出竅。此妖是誰呢?他就是聖嬰大王紅孩兒。
紅孩兒是牛魔王與鐵扇公主的兒子,因為父母感情不和,所以他自幼便上山學道。在火焰山修煉得道後,紅孩兒有了三昧真火的法力和三百年的道行,在号山枯松澗占山為王。當他打聽到西天取經的唐僧要從此地經過時,便故意設計引誘唐僧上鈎。唐僧看他是個小孩子,不疑有他,便讓孫悟空順手搭救紅孩兒。
孫悟空雖早已看出紅孩兒的妖怪身份,但師命難違,隻好繼續馱着紅孩兒。等他把紅孩兒扔到碎石上時,紅孩兒早已元神出竅,裹走了唐僧。孫悟空看師傅又被捉走了,便叫來當地的山神土地。當土地說紅孩兒是牛魔王與鐵扇公主的兒子時,孫悟空大喜,自己和老牛可是結拜兄弟,紅孩兒還能不賣他這個面子?所以便大大咧咧地帶着豬八戒去火雲洞讨要唐僧去了。
結果到了火雲洞,紅孩兒根本不認孫悟空這個所謂的“叔叔”,而是拿起了火尖槍招呼他。孫悟空在豬八戒面前丢了面子,也很惱火,便與紅孩兒打了起來。雖然孫悟空與紅孩兒動了手,但在他的心裡,還是将紅孩兒當作了小孩看待,并未真正放在心上。結果就是因為他的輕視,讓自己吃盡了苦頭。
在初次被火燒後,豬八戒給孫悟空出了個主意:水能克火,讓孫悟空去找些水來。孫悟空原以為叫來了四海龍王能碾壓紅孩兒,結果龍王的雨水卻奈何不了紅孩兒的三昧真火。孫悟空此時被弄得“火氣攻心,三魂出舍,可憐氣塞胸堂喉舌冷,魂飛魄散喪殘生!”自孫悟空出道以來,還是第一次被人打得三魂出竅。所以在萬般無奈之下,孫悟空隻好去南海搬來了觀音菩薩。
而紅孩兒也的确是初生牛犢不怕虎,見了觀音都毫不畏懼,還要坐她的蓮台。為了降服紅孩兒,觀音菩薩便用上了當初如來給的金箍。此次,紅孩兒的雙手合在了一起,連槍也拿不了,隻好向菩薩求饒。而觀音菩薩收他當童子也是有條件的,那就是磕53個頭。紅孩兒五十三參,參拜觀音,這才被收為善财童子。
有些人就問了:“為何觀音要讓紅孩兒磕53個頭呢?有什麼講究麼?”原因是在佛經中,善财童子在未入會時,遍曆110城,參訪五十三位善知識,并依教奉行,這才獲證善果。這也是“善财童子五十三參”的來曆。吳承恩正是借鑒了這個典故,才用了53這個數。
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