什麼是外星生命存在的化學痕迹？

有關宇宙生物學的研究人員已經開始研讨。

在尋找外星生命的過程中，遇到錯誤信息很常見。

研究人員已經廣泛考慮并駁回了從 1970 年代關于火星生命的報道到 1990 年代關于在隕石中“發現”外星微生物化石的報道。

數以千計的太陽系外行星的發現激發了美國宇航局尋找外星生命的新方法。目标是探索外星生命可能産生的氣體，并由地面上的天文學家利用穿過數萬億公裡外行星大氣層的光來探測這種“生命特征”。

2016 年 7 月末，NASA 在美國華盛頓西雅圖舉辦了一次研讨會。最終目标是建議 NASA 系外行星小組避免錯誤信息。研讨會說：“我們必須共同努力，找出太陽系外行星上存在生命的有力證據。”

Shawn Domagal-Goldman 是美國宇航局位于馬裡蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心的天文學家，他是此次活動的組織者之一。

其他人試圖弄清楚在沒有生物體的情況下如何産生氧氣等典型的生物微量氣體，而其他人則試圖弄清楚可以維持生命的生化過程的種類。

一些科學家試圖擴大範圍.英國聖安德魯斯大學的天文學家莎拉·魯格海默說：“我們可能會錯誤地認為沒有生命的行星有生命，或者我們可能會錯過生命，因為我們對系外行星上可以形成哪些物質缺乏足夠的了解”。檢測生物特征氣體隻是了解太陽系外行星可能發生的事情的第一步。每個世界都有自己的物理和化學因素的組合。

西雅圖華盛頓大學的天文學家維多利亞梅多斯說，目前尚不清楚這種組合是否會産生生命。 她說“不要假設所有行星都會遵循相同的路徑。最好假設行星不會那麼容易地揭示它們的秘密，”關鍵是不能僅參考地球的環境，例如一些地球大小的行星圍繞銀河系以合适的距離運行，其中最常見的 M 矮星，它們具備可容納液态水的條件，但并未發現生命的存在。

然而，梅多斯的共同研究人員發現，地球上的水被光能轉化為水蒸氣（一種強烈的溫室氣體），大量被送入地球大氣層，導緻溫度顯着升高（溫室效應失控）。表明隻有較輕的氫才能逃入太空，留下了一層厚厚的氧氣。這種氧氣似乎來自活的有機體，但它又是失控的溫室效應的結果。

但是，有一種方法可以區分它是否來自生物。當失控的溫室效應創造出比地球大氣層密度高數千倍的大氣層時，O2 分子會發生碰撞并形成 O4，因此，梅多斯的團隊在 2016年報告說，在行星大氣中發現 O4 可能證明氧氣不是生物來源的線索。

還有另一種方法，列出了不如氧氣性質突出，但在某些條件下可能由生物體産生的生物特征氣體，其中就包括二甲基硫醚（由地球上的浮遊生物産生）和氨。

麻省理工學院（美國劍橋）的天文學家Sara Seager開始研究14000種穩定存在于行星大氣中的化合物。Seager等人使用是否存在向大氣中輸送化合物的地球物理學途徑等标準，篩選出了最初目錄中的分子。Seager說“我們是一個一個檢查，進行篩選，因為我們不想錯過任何一個” 。

西雅圖的一個研究院将生命痕迹氣體及其化學特性的清單制作也是同樣目的。那裡中的信息，詹姆斯·韋伯宇預定用于空中望遠鏡數據的分析。

通過這種望遠鏡，我們将能夠更準确觀察到可居住的行星，通過詳細了解哪種氣體包裹着行星判斷是否有外星生命的存在。