我們常聽有人說：“我的生日不是陽曆的，而是陰曆的。”這句話的問題是，把陰曆和農曆混為一談了。正确的說法應該是：“我的生日不是陽曆的，而是農曆的。”日常生活中，很多人都會把陰曆和農曆混用，誤認為陰曆和農曆是一回事。我國現在使用的曆法是陽曆和農曆，而不是陰曆。

那麼，陰曆和農曆，還有陽曆，這3種曆法有什麼區别？

先說說陽曆。辛亥革命之後，中國開始采用西方的公曆，也就是陽曆（又叫太陽曆）。陽曆是根據地球圍繞太陽轉動的規律制定的。地球每365天5小時48分46秒圍繞太陽公轉1周，稱為1個陽曆年（“回歸年”）。陽曆年規定大月31天、小月30天（2月份28天或29天），1年12個月共365天或366天。

陰曆是根據月亮圍繞地球轉動的規律制定的。月亮也叫“太陰”，所以陰曆也叫太陰曆。陰曆的1個月叫作“朔望月”，每月初一為朔日（看不見月亮），十五為望日（滿月）。“朔望月”是月相盈虧的平均周期，所謂“月有陰晴圓缺”，說的就是這個意思。陰曆月份以朔望月長度29.5306天為基礎，為了避免有小數，所以規定大月30天，小月29天。為保證每月的頭一天（初一）必須是朔日，就使得大小月的安排不固定，而需要通過嚴格的觀測和計算來确定。因此，陰曆中連續2個月是大月或是小月的事是常有的，甚至還出現過如1990年三、四月是小月，九、十、十一、十二月連續4個月是大月的罕見特例。

不難看出，1個陰曆年要比1個陽曆年的天數少11天左右，3年下來就少了1個多月。久而久之，就會出現時序和天時錯亂的現象，例如，陰曆年某年春節為寒冷的冬天，第二年的春節就會在季節上提前11天……第16個春節就會出現在赤日炎炎的夏天，那是很别扭的。

然而，這種情況并沒有發生過，因為中國的曆法中有一項偉大的發明叫“置閏法”。每19年中設置7個閏月，有閏月的年份1年383天或384天，稱為閏年。比如2016年、2020年都是閏年。陸遊的《蝸舍》中就有“麥因多雨損，蠶遇閏年遲”的詩句。這種頗具中國特色，設置了閏月、兼顧了陰曆和陽曆的曆法叫“陰陽合曆”，學名叫“農曆”。我國從夏朝開始使用農曆，所以農曆又叫夏曆。

那麼，多長時間加1個閏月呢？經過計算，每3年中加1個閏月，每5年中加2個閏月，每7年中加3個閏月……每19年中加7個閏月。19年中加7個閏月後，誤差消除得隻差2小時9分多，這已經是夠精确的了，陽曆和農曆基本同步了。所以，農曆就采用了19年加7個閏月的辦法，即“十九年七閏法”，把陽曆年與農曆年很好地協調起來，使農曆的春節總保持在冬末春初，使農曆年的平均長度接近陽曆年。而農曆中的月又有鮮明的月相特征，這樣，農曆就具有了保持陽曆和陰曆兩全其美的特點。

農曆閏月的設置與二十四節氣有關。二十四節氣是根據陽曆制定的，陽曆每個月固定有2個節氣（前一個叫“節氣”，後一個叫“中氣”）。二十四節氣在農曆中的日期并不固定，是逐月推遲的，于是有的農曆月份，中氣落在月末，下個月就沒有中氣。一般每過2年多就有一個沒有中氣的月，這正好和需要加閏月的年頭相符。所以農曆就規定把沒有中氣的那個月作為閏月。例如2001年農曆四月二十九日是中氣小滿，再隔1個月的初一才是下一個中氣夏至，當中這1個月沒有中氣，就定為閏月，它跟在四月後面，所以叫閏四月。可見，農曆閏哪個月，完全決定于一年中的二十四個節氣。

需要指出的是，農曆閏月的安插完全是人為的規定。曆代對閏月的安插也不盡相同。秦代以前，有一些時候是把閏月放在一年的末尾，叫作“十三月”。漢初将閏月放在九月後，叫作“後九月”。到了漢武帝太初元年（公元前104年）又規定不含中氣的月份為前一個月的閏月，用上個月的名稱，再加上一個“閏”字，直到現在仍沿用這個規定。天文部門統計還發現，閏月的分布并無規律性。