每一個相對獨立的宇宙，都有形成、安住、毀壞、空無等四個階段，周而複始。根據佛經的描述，宇宙經過長達二十小劫的空無期之後，新的宇宙重新開始形成，過程長達二十小劫。第一小劫中，第二禅天光音天物質世界形成，衆多衆生投生于此。第二小劫中，光音天中衆多天人投生初禅梵輔天中。第三小劫中，光音天中衆多天人投生到梵衆天中。如此類推，光音天的天人逐漸降生到欲界諸天。

此後，光音天的天人中，天福已盡的天人化生來到地球，飲食“地味”，身體沉重而無法離開，從此成為地球長久居民，就是我們地球人。宇宙形成之後是二十小劫的安住期，之後的宇宙毀壞也曆時二十小劫，有三大災相繼出現，首先出現的是火災，毀壞欲界和初禅天；其次出現的是水災，毀壞到二禅天；最後是風災，毀壞到三禅天。此後，宇宙毀滅，整體空無，曆時二十小劫之後，重新進入新宇宙的形成過程。

在每一輪“成、住、壞、空”的過程中，地球人存在的時間始自成劫第三小劫，都是第二禅光音天的天人福盡而來，到壞劫時，地獄、畜生、餓鬼道皆空無之後，地球人修行十善及二禅，離開地球而投生到二禅天，之後漸次投生到四禅天。整個過程中，成劫之初從二禅天的天人下堕到地球人，是為退化；壞劫之初從地球人上升到二禅天的天人乃至到四禅天的天人，是為進化。這期間，又有十八次進化和退化的循環，加上首次的退化和末次的進化，一般視為二十個進退的循環。

在佛教看來，導緻天人到地球成為人類的原因，關鍵在于飲食之欲，這是欲界衆生的基本欲望之一，它們作為種子儲藏在衆生的“阿賴耶識”中，遇到“地味”的外緣而被激發。飲食的欲望被激發之後，由于欲望輕重的差别，衆生的相貌有了美醜的區分。地球人長期居住之後，由于飲食排洩的需要，于是進化有了大小便道。又因為性欲種子結合美醜分别的外緣，逐漸産生男女的性别差異。而此前作為色界天人的二禅天的天人以及劫初之人，都是超越了欲界的男女，都沒有男女的性别差異和男女的性欲。

男女性欲的進行，需要獨立的場所、私人的空間，這導緻了房舍的修建，以及家庭的成立、子女的胎生。在佛教看來，二禅天的天人以及劫初的人都是化生的，到此時，有了胎生的形式，并且成為人類最主要，甚至唯一的生育形式。男女的性欲及家庭的成立，涉及到了身體之間的交合、種族的延續等問題，比單單因審美而産生美醜之間的驕傲、嫉妒、争訟等來說，其煩惱又要深入了一層。家庭産生之後，逐漸引發了儲積自然生長的香稻的行為，即私有财産的産生，公共财産被私有财産取代。

之後自然香稻的消失，導緻了種植香稻的産生，這樣又促成了“共分地”的行為，即劃分土地而為私有土地。私有财産、私有土地的劃分，直接源于人類自私心理越來越深重的原因。私有财産和私有土地的産生，使得人類的自我中心意識迅速增強，進而催生了煩惱及惡行。在家庭、私有财産出現之後，人類的堕落和罪惡更加嚴重，人們為了制止這些罪惡的産生和人類的堕落，于是以“約定”的形式将公共權力賦予給統治者，以重歸人類的良善和社會的和諧。然而，統治者的力量發展到一定程度，必然會輸給人們不斷增長的煩惱和惡行。

國家和政治失效之後，人類煩惱和罪惡的出現和增長非常迅速，種種煩惱和罪惡的出現和增長到了極限的時候，人類的壽命、身高等都到達了最糟糕的極點，相随而出現人為的力量造成的災難“小三災”，即人壽三十歲時出現“饑馑劫”，人壽二十歲時出現“疾疫劫”，人壽十歲時出現“刀兵劫”。“刀兵劫”的出現根源于人類道德的極度堕落，善惡的極度颠倒，與善惡的極度颠倒相應的是人類彼此的極度毒害心，這種不分親疏遠近的普遍毒害心，促成的是普遍的殺戮。

普遍的殺戮幾乎毀滅了全部人類。殺戮之後，殘餘的少數人類，彼此都視對方為稀有動物；少數生命的相互依靠，滋生了慈憫心、愛念心。這恰恰是人類道德堕落到極點之後的轉機和新生。刀兵劫時，人類道德極度堕落、人類極度退化的時候，少數人對毒害心的羞恥、對殺戮行為的厭倦，這種善念又促使了人類道德上升、人類進化的開始。

以唯識學的理論來闡釋的話，那麼可以說儲藏在人類阿賴耶識中的惡種子、善種子是内因，而外在的美食地味、殺戮行為是外緣，内因外緣的結合，造成了人類道德的堕落、人類的退化，和人類道德的上升、人類的進化。