“破天荒”是個人人熟悉的詞語，指從來沒有出現過的事。說起這個俗語的來曆，與湖南第一個進士劉蛻有關。

劉蛻，字複愚，自号文泉子，荊南（今屬湖南）長沙人，生活在晚唐時期。劉蛻的父親淡泊名利，頗有魏晉名士之風。他對兒子也沒什麼要求，想不想得到功名都隻随劉蛻的興趣。劉父的作為受到當時衛道者的批評，可他依然我行我素。後來，劉父乘一葉扁舟，出沒于湘江之上，以垂釣自娛，最後竟不知所終。

劉蛻完全不同于父親，他一心想博取功名，出人頭地。那個時候，科舉選拔人才成為風氣，讀書人争相走這條道路，劉蛻當然也不能例外。可唐代的湖南，還是個經濟很落後的地方，文化教育水平也不高，每年到京城參加進士考試的人總是名落孫山。劉蛻從小天資聰穎，得益于父親良好的教育，很早就考中了舉人。唐宣宗大中四年（850），劉蛻參加進士考試，一舉及第，喜訊傳來，湖南人歡欣鼓舞，稱他為“破天荒”。

當時主政荊南的是魏國公崔铉，他也為劉蛻中榜高興，派人送給他七十萬貫“破天荒”錢。劉蛻是個很有骨氣的人，他不認同“破天荒”之說，在給魏國公的回信中說：“一千裡外，豈曰天荒？”意思是說湖南并不是“天荒”之地，考中進士也不值得炫耀，并謝絕了這七十萬貫錢。

劉蛻學識淵博，才華過人，在朝廷裡是得到大家公認的。宰相裴休很喜歡古玩，是個古玩收藏家。山東曲阜有個農民，在耕田的時候偶然發現一件器皿，肚子很大，樣子很醜，壁上刻有九個篆體字。農民覺得這件器皿很珍貴，于是把它交給了曲阜的地方官。地方官也不識這幾個字，找了個博學的人一問，原來這幾個字是大篆，寫着：“齊桓公會于葵丘歲鑄。”地方官投宰相所好，便把它送給了裴休。裴休看到是春秋時的器物，如獲至寶，珍愛有加。

　　一次，裴休洋洋得意地把它拿給門生們看，門生個個贊不絕口，隻有劉蛻看後冷冷地說：“這件器皿看起來很古樸，但它的來源很可疑，應該不是春秋時候的器物，而是近代人僞造的東西。”裴休見劉蛻诋毀他的寶物，很不高興，質問道：“你這樣說有什麼根據嗎？”劉蛻回答，他研究過《春秋》，“會于葵丘”是指春秋齊國國君姜小白（谥号齊桓公）确立霸主地位的“葵丘之盟”，這是姜小白生前的事情，怎麼會在這年鑄造的器物上就用到他死後才會有的谥号呢？裴休一聽，恍然大悟，當即叫人把器皿打碎，然後和門生們舉起酒杯，痛飲而散。

劉蛻雖然是個“破天荒”的人，可仕途并不順暢。在朝廷裡先任中書舍人，後任左拾遺，官職都不高。拾遺的職責是批評皇帝的過失，劉蛻很是敬業，經常毫不留情地批評皇帝，惹得皇帝老大不快。

唐宣宗十分倚重宰相令狐绹，把朝廷的政務大事都交給他處理。劉蛻認為令狐绹是個陰險小人，不時揭發他的短處。一次，劉蛻向宣宗密奏一本，揭發令狐绹的兒子未經地方選拔而直接參加科舉考試的事。在唐代，讀書人參加科舉考試，要先地方選送，稱之為“解送”。所以，劉蛻稱令狐绹的兒子叫“無解進士”。此外，劉蛻還舉報令狐绹的子弟受賄的事，說在光天化日見到有人往他的子弟家送金子。宣宗接到密奏，并沒有做出處理，隻是告誡令狐绹要謹言慎行。

令狐绹打聽到是劉蛻舉報了他，對劉蛻懷恨在心，一心要報複他。劉蛻平時對自己要求很嚴，想找他的茬子不容易，令狐绹就派了一名心腹去給劉蛻當秘書，找機會搜集劉蛻的黑材料。劉蛻是個憨厚的人，沒想到令狐绹會用這樣的詭計，對這個秘書毫不設防。後來，家鄉有個舉人找劉蛻幫忙，要劉蛻幫助他考上進士。以劉蛻的職務，是幫不上忙的，可是看在鄉情的分上，劉蛻破例接待了他。秘書這下抓住了把柄，向朝廷揭發劉蛻受賄十萬。其實，劉蛻連七十萬都沒有放在眼裡，怎麼會受賄十萬呢？但令狐绹把持的朝廷不問真相，把劉蛻貶為了華陰縣令。

後來，劉蛻一直仕途不順，但他癡情文學，成為唐代著名的散文家。