夜叉是一種從印度舶來的妖怪品種。最初為古印度傳說中的鬼神，後來被佛教吸收，成為和羅刹并列的鬼神形象。

看到夜叉這兩個字，我們腦海中會浮現出在夜間出沒，手持鐵叉，面容恐怖的怪物形象，但夜叉并非意譯，而是音譯，它的讀音來自梵語यक्ष（羅馬化即轉化成拉丁字符後為Yakṣa）。在玄奘翻譯的佛經中，把它譯為藥叉。原意是以鬼為食，行動迅捷的神，所以又意譯為能啖鬼、捷疾鬼。

夜叉的形象在印度神話、佛教及中國的民間傳說中并不相同。

在印度傳說中，男性夜叉的形象多變，有時是個威猛的武士，有時又是一個醜陋的侏儒，而女性夜叉形象則相對比較固定，常常是面容姣好、豐乳肥臀的美麗女子。

公元2世紀印度貴霜帝國巴特那的夜叉形象

公元2世紀印度秣菟羅的夜叉女形象

在佛教中，夜叉屬毗沙門天王管領，是個力大如牛、走路如風，行動迅捷，心地善良，樂善好施的鬼神。但也有吃人或傷害人的記載。

在民間傳說中，夜叉的形象就更多了。有吃人的，有陰險害人的，有啥也不幹沒事吓唬人玩的，不一而足。如果以本相出現，一般是全身皆黑，面目猙獰，手持鐵叉，夜晚出沒。但夜叉作為鬼族，它是可以變化的，因此也會有其他的形象。

明代（佚名）畫作中的夜叉形象

《聊齋志異》中曾經記載過這樣一則有關夜叉的離奇故事。

一個廣東商人，出海經商，遇到暴風，飄落到一個荒島上。

島上的人很奇怪，說話如同鳥語，行動迅捷如飛。他很害怕，躲在草叢中，但還是被一個夜叉模樣的女人給掠到一個山洞中。

這個母夜叉身形粗壯，但并未傷害他，反而給他送來了食物和水。當然也不能吃白食，這個母夜叉看他吃飽喝足，就把他給辦了。

此後一連幾天都是如此，母夜叉給他送吃的送喝的，但條件就是，晚上要陪夜。

商人完全無力反抗，隻得任由蹂躏。

有一天，此母夜叉外出，幾個其他觊觎已久的母夜叉趁機來到山洞，強行要與他交合。

正當這個時候，那母夜叉忽然返回，打退了這幾個母夜叉。又帶他去見族人。

商人懂點醫術，救活了好幾個族裡的人，受到合族人的尊敬，此後再沒人欺負他了。

這樣過了好幾年，一天，登高望遠，秋風吹拂，他突然起了思鄉之情，想返回故鄉。

剛好有一艘來自中國的船隻泊在附近，他就帶着母夜叉和兩個兒子上船，回到了故鄉廣東。

家裡人都吓壞了，躲在房裡不敢出來。

這商人細細地給家人講了這幾年的經曆，大家這才漸漸接納了這個母夜叉。

他的兩個兒子可能是遺傳了母親的基因，孔武有力，中了武舉，當了武官。率兵平亂的時候，他們的母親也披挂上陣，幫兒子殺敵。最後獲得了皇帝的表彰。

在中國的民間語義中，母夜叉主要有三個含義。

一是水浒傳中一個女性人物的綽号。專指在十字坡賣人肉包子的孫二娘。

二是指個性兇狠的女人。貶義。

三是指個性潑辣的女子。中性。

俗語中有“外表如菩薩，内心如夜叉”的說法，意思是表裡不一、人面獸心或外表端莊，内心狂野。

“母夜叉”沒有醜陋的明确含義，漂亮的女人依然有可能因為兇悍，被人形容為“母夜叉”。母夜叉更多是對女人性格的描述。