轉移是癌症進展的重要标志，涉及多種因素，包括細胞外間質降解(ECM)、上皮-間質轉化(EMT)、腫瘤血管生成、炎症性腫瘤微環境的發展，以及細胞程序性死亡的缺陷。細胞程序性死亡，如細胞凋亡，自噬和 程序性壞死，在轉移過程中起着至關重要的作用。惡性腫瘤細胞必須克服這些不同形式的細胞死亡才能轉移。

自噬是一個包括成核，延伸和自噬體和自噬溶酶體形成的多步驟過程，并且由一系列稱為自噬相關基因(ATGs)的高度保守的基因執行。自噬通常是由營養缺乏、活性氧、缺氧、藥物刺激和内質網應激通過複雜的信号轉導途徑引發的。

自噬機制的改變可能導緻不同的病理狀況，如神經退行性疾病、衰老和癌症。雷帕黴素複合物1(mTORC1) ，I 類 PI3K，AKT，III 類 PI3K，Beclin-1和 p53的哺乳動物靶标是自噬途徑的關鍵組分，已經成為自噬相關藥物設計的主要靶點。哦

自噬在腫瘤轉移中的作用是複雜的，因為有報道指出自噬在促轉移和抗轉移方面的作用。階段特異性可能影響癌症轉移過程中細胞對自噬的反應。在腫瘤轉移的早期階段，自噬可能通過抑制腫瘤壞死和炎症細胞浸潤以及減輕癌基因誘導的衰老而起到抑制轉移的作用。這些過程可能有助于減少癌細胞從原發部位的侵襲和擴散。在轉移的晚期階段，自噬傾向于通過促進 ECM 分離的轉移細胞存活和在遠處定植以及通過誘導未能在新環境中與 ECM 建立接觸以進入休眠的轉移細胞來作為轉移的啟動子。

由于缺氧和代謝應激，腫瘤内經常發生壞死，這使得炎症細胞，特别是巨噬細胞浸潤腫瘤部位，并為腫瘤轉移産生有利的微環境。自噬促進腫瘤細胞在代謝應激和缺氧條件下的存活，從而有效地減少腫瘤壞死和随後的免疫細胞浸潤和轉移。此外，自噬調節注定死亡的腫瘤細胞選擇性釋放免疫調節劑高遷移率組 B1(HMGB1)。一旦釋放，HMGB1通過接合 Toll樣受體4激活樹突狀細胞，從而引發強烈的抗腫瘤免疫應答并限制轉移。TLR4和 TLR9激動劑複合物的預防性治療通過 IFN-γ/STAT1激活誘導黑色素瘤細胞的自噬相關死亡，觸發抗轉移性免疫和腫瘤轉移受損。通過注射雷帕黴素或不注射 TLR4/9激動劑複合物誘導自噬減弱了腫瘤的轉移。

此外，一種稱為自噬性細胞死亡的獨特的死亡方式在阻止癌症轉移中起作用。自噬性細胞死亡是指由自噬引起的細胞死亡，而不是由自噬引起的細胞死亡。因此，自噬細胞死亡的最終過程是通過過度激活的自噬通量而不是凋亡或壞死來執行的。自噬的基因或藥物抑制劑，而不是凋亡或壞死抑制劑，挽救這種類型的細胞死亡。細胞凋亡與自噬之間存在着複雜的關系。

通常，自噬拮抗細胞凋亡，作為一種反饋反應，凋亡相關的半胱天冬酶激活減少自噬過程。然而，在某些情況下，自噬還可以通過激活 caspase-8和消耗内源性凋亡抑制劑來觸發細胞凋亡。自噬性細胞死亡不包括自噬誘導的細胞凋亡或壞死。一些研究表明，自噬性細胞死亡和癌症轉移之間存在潛在的關系。例如，有研究表明，阻斷 CXCR4/mTOR 信号通路誘導自噬細胞死亡和腹膜播散的胃癌細胞的抗轉移特性。

在沒有 ECM 的情況下獲得存活和增殖的能力，同時通過循環系統傳播并在遠處定植對于癌細胞轉移是必要的[94,95]。否則，癌細胞死于失巢凋亡(一種由 ECM 附着喪失引起的特殊類型的細胞凋亡)。PI3K、 Ras-ERK、 NF-κB 和 Rho GTP 酶等促生存信号的組成型激活通常發生在癌細胞中，從而拮抗失巢凋亡。這種拮抗作用可以通過生長因子的自分泌或受體酪氨酸激酶的過度表達來實現。

越來越多的證據表明，自噬也為基質分離的轉移前腫瘤細胞提供了一種避免失巢凋亡的機制。在肝細胞性肝癌癌肺轉移模型中，抑制自噬(通過慢病毒介導的 BECN1和 ATG5沉默)顯著減少了 HCC 細胞的肺轉移。進一步的研究表明，抑制自噬不影響細胞侵襲性，遷移或 EMT，但減弱了失巢凋亡的抗性和肝癌細胞的肺定植。另一項研究表明，自噬是由基質脫離或 β1整聯蛋白抑制誘導的。ECM 破壞的細胞中的自噬可以補償促進和維持營養和能量代謝的外在信号的損失。

在這些條件下，自噬可能會延遲細胞凋亡的發生，為細胞重新附着到适當的 ECM 提供額外的時間。在具有高能量和生物合成要求的快速生長的腫瘤中，分離誘導的自噬無疑增加了被剝奪 ECM 接觸的細胞的存活。