不經意間，虎年來了。

在中國，虎是喜慶的象征。作為百獸之王，虎的形象勇猛威儀，過去人們把勇士叫“虎贲”，形容人魁梧強壯叫“虎背熊腰”，連說小孩可愛也叫“虎頭虎腦”。

同時人們對虎的态度又是矛盾的。人們驚歎虎的力量和速度，像《水浒傳》中武松打虎、李逵殺虎等“人戰勝虎”的故事，都是極其偶然的現象，真要人和老虎狹路相逢、赤手相搏，恐怕百不餘一。因此，人們把“ 虎口” 視為危險的境地，以“ 虎口拔牙” 比喻做十分危險的事，以“ 虎口餘生”說自己經曆大難而僥幸保命。

人在體力上實在不是虎的對手，可人類智力高，會制造和使用工具。單是棍棒，尚不足以緻勝，但人發明了槍械，老虎就不是對手了。到了現在，虎在人類面前是“被征服”了。可以想見，假如沒有人這種生靈，那在地球上生活得最恣意的可能非老虎莫屬。

國人文字發明既早，又善作記錄，從中可知過去我國老虎甚多。《逸周書·世俘解》記載：武王狩，禽（擒）虎二十有二。山東也曾是老虎馳騁之地。《禮記·檀弓下》中記載孔子過泰山側，見一婦人哭。夫子叫子路問她為什麼哭，她說:“昔者，吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。”這段文字說明，在春秋時期，也就是距今兩千五百年左右，老虎在山東泰山這兒住着呢。文中老虎吃了三條人命，不過，就此斷定老虎天生愛吃人，可能有點冤枉老虎。

《禮記·檀弓下》記錄的這個故事，是說人為了躲避苛政而隐于泰山，被老虎吃是因為人侵入了老虎的生活範圍，故而老虎對人發起了攻擊。而據生物學家考察，老虎雖然吃人，卻不随便侵襲人類。作為大型貓科動物，老虎智商在動物中也是屬于比較高的，對于“靠兩條腿走路的人”，老虎也是滿懷敬畏之情，一般遠遠聞到人的氣息就悄悄避開。“強強對壘”，一般是要盡力避免的，“火并”往往是不得已，老虎在這方面有“情商”上的自覺。

曆史記錄表明，在相當長的一段時期内，人和虎之間并沒發生嚴重沖突。人和虎發生激烈沖突的記錄多起來是在唐朝中晚期即大約公元700年之後，這種情況持續到宋代。但宋之後，山東就難見老虎的記載了。不過，全國範圍内的人虎沖突并未結束，據史料記載，明直到清朝乾嘉時期，虎患甚多。清劉景伯所撰《蜀龜鑒》載，明末川蜀，“死于瘟、虎者十二三”，虎患嚴重的程度令人咋舌。

從唐中期直到清朝乾嘉的一千多年間，人虎沖突記錄增多不是偶然的。林木砍伐、山地拓墾不斷，再加上幾次大的朝代更叠引發的戰亂，各地原始森林植被破壞。山東因平原為主，森林消亡得早，老虎也消失得快。森林是老虎的家園，沒有了森林，失去了栖息的地方，沒有了食物來源，自然會到人類世界讨生活了。這也進一步導緻了老虎數量的銳減，因為在人虎沖突中，“虎勝人”隻是個案，整體上則是“人勝虎”。

老虎現在被列為國家一級保護動物。據2021年7月新華社報道，5年前，我國在位于吉林、黑龍江兩省交界的老爺嶺南部區域，建立東北虎豹國家公園，試點區總面積146.12萬公頃，2021年上半年，東北虎逐鹿、東北虎“一家三口”出遊等畫面被監測到并走紅網絡。據不完全統計，全球野生東北虎數量約500隻。監測數據顯示，吉林野生東北虎、東北豹數量已由1998年的4至6隻和3至5隻分别增加到2015年的27隻和42隻以上。

國家林業和草原局東北虎豹監測與研究中心副主任、北京師範大學副教授馮利民表示，随着國家公園體制試點開展，東北虎豹國家公園内的野生動物種群增長迅速，包括東北虎、東北豹、棕熊、梅花鹿等衆多珍稀瀕危物種呈現增長态勢。

虎年來了，人們畫各種虎的年畫，還有剪紙，熒屏上看有關虎的各種節目。虎是十二生肖之一，作為千百年來的瑞獸，其勇猛剛毅的品格，為國人所認可。（大衆日報客戶端記者 周學澤 報道）