建安二十一年（216年）四月，漢獻帝冊封曹操為魏王，加就錫位列諸侯之上，不客氣的說這個時候的曹操雖然名為漢臣，實際上已經是皇帝了。進封魏王之後，天下各路諸侯以及擁漢派等紛紛以為，曹操下一步的動作将是取代漢室，登基稱帝。

​但曆史告訴我們，曹操在如此大好形勢下并沒有走完這人生最後一步棋，所以後世之人開始探讨曹操沒有稱帝的原因。關于這些說法，歸納一下無非是三點：

其一，假如曹操稱帝，将會給政敵和内部的擁漢派（支持漢獻帝的勢力）增加攻擊的口實，使自己在政治上陷入被動局面。曹操正是為了規避這種情況，才不得已繼續使用漢獻帝這塊招牌。但不難發現，當時的擁漢派其實實力非常單薄，根本成不了什麼氣候。

其二，從建安十五年開始，曹操一再言辭懇切地宣稱自己絕無代漢自立之心，假如突然變卦的話，對他的聲譽名節将造成很不利的影響。因此，曹操百般無奈下隻要抑制自己的皇帝夢。

​其三，曹操當時年事已高，自我估計将不久于人世，所以隐忍不發。實際上縱觀曆史，稱帝和年齡基本上扯不上什麼關系，在花甲之年稱孤道寡的大有人在，與曹操同時代的就有劉備。

其實，像上面這些說法和探讨其實意義并不大，如果了解曹操一生經曆的話，就會知道他的本志并非登基做皇帝，而是建立漢天子名下的獨立王國，說到底就是想恢複周代的封建制度，确立以漢朝皇帝為天下共主、以魏國為主導的封建體系。

從史料《魏略》和《魏氏春秋》的相關記載來看，建安二十四年（219年）冬，在曹、孫聯手打敗關羽之後，孫權寫信給曹操，勸他順應天命，及早稱帝。就是曹操陣營中的不少人，比如陳群、桓階、夏侯惇等人也是力權曹操代漢自立的。

​從建安末年的形勢來看，曹操假如真是要稱帝的話，幾乎沒人可以阻擋。首先，暫時化敵為友的孫權表示支持，雖然這種支持是有條件的，條件就是在未來的孫、劉交惡中，曹操要支持孫權，但可以看出孫權無是真心支持他的；其次，曹操陣營内部也迫切期望他能做皇帝，以便名正言順地做開國功臣；最後，許都政權内部雖然接連爆發了兩場動亂，但規模不大而且持續時間也不長，相對于實力雄厚的擁曹派來說，擁漢派根本無足輕重。

對于這些情況，曹操不可能不了解，但是他還是拒絕了進一步高升，說：“是兒欲踞吾著爐火上邪（孫權那小子竟想把我放在火爐上烤）！”，又說：“若天命在吾，吾為周文王矣。”

​曹操因挾天子以令諸侯，落得一身罵名，說他是“托名漢相，實為漢賊”。但和同時代的那些諸侯們相比，曹操不但對漢室貢獻最大，野心也最小。曹操曾說：“設國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。”這話說的在理，也是有目共睹的，但遺憾的是，這樣的真心話得不到當世人的認可。

在東漢末年群雄并起的那個亂世，曹操不肯稱帝，不肯代漢自立才是最大的失策。其實他早就該快刀斬亂麻，果斷地廢黜漢獻帝，做名正言順的開國皇帝。如果要是這樣的話，還有誰會說他是“漢賊”、“奸雄”呢？

​曹操的悲哀在于，他明明可以做真正的魏武帝，也有治理好國家的能力，可他卻偏偏要去做周文王，結果卻成了一個并不十分成功的權臣。他既不能像董卓那樣玩弄皇帝如同木偶，也不像諸葛亮那樣，把權勢玩得遮天蓋地而又堂而皇之。