在曹操的陣營當中，荀彧是一位舉足輕重的人物。

荀彧在棄袁奔曹後，力排衆議獻計“挾天子以令諸侯”，又先後舉薦了郭嘉、程昱、鐘繇、司馬懿等，組建了曹操的謀士集團，奠定了曹操統一北方的基礎，因而被曹操贊為“吾之子房也”。

然而，就是這樣一位功勳卓著的人物，卻在建安十七年被曹操所逼殺。

曹操在殺荀彧時頗動了一番腦筋，他在荀彧養病之際派人送去一個食盒，然而當荀彧打開後卻發現内中空無一物，于是飲藥自盡。

關于曹操殺荀彧的動因，後世都認為荀彧是因忠漢而反對曹操加九錫、稱魏公而死。曹操送空食盒正是向荀彧表明我這裡已經不需要你了，以此來逼殺荀彧避免落下殺功臣的罵名，體現了曹操的奸詐。

的确，在建安十七年荀彧曾公開表示：“曹公本興義兵，以匡振漢朝，雖勳庸崇著，猶秉忠貞之節。君子愛人以德，不宜如此”，反對曹操僭越。

但“忠漢”絕非荀彧被賜死的真正原因，荀彧的“忠漢”思想從他投奔曹操那一刻開始，曹操就已經心知肚明，真正讓曹操起了殺心的，是荀彧背後的士族勢力。

曹操能夠統一北方，離不開世家大族的支持，而這其中颍川集團又是當時北方最大的士族群體，荀彧正是颍川士族的代表。

荀彧的“忠漢”，源自颍川集團是大漢政權的受益者，荀姓、鐘姓、陳姓幾大家族都是憑借在漢朝做高官從而崛起為豪族的，漢朝政權的崩潰，必然會導緻颍川士族利益受損。

在天下大亂之時，荀彧為代表的颍川士族首先選中了實力最強的袁紹，但颍川士族的到來，引發了冀州集團的不滿，試圖平衡兩大集團的袁紹，不敢輕易損害冀州士族的利益，畢竟冀州才是袁紹立足的根基。

在這一背景下，荀彧找到了曹操。羽翼未豐而又急于在豫州立足的曹操，欣然同意了荀彧提出的迎立漢獻帝的計策，并将漢朝的政治中心放在了颍川郡的中心—許昌，荀彧則可憑借曹操的軍事實力匡扶漢室，從根本上維護世家大族的既得利益。

曹操此舉迅速獲得了颍川士族集團的支持，在荀彧的舉薦下，“命世大才，邦邑則荀攸、鐘繇、陳群，海内則司馬宣王，及引緻當世知名郗慮、華歆”進入曹操陣營，為曹操南征北戰出謀劃策。

然而，随着曹操實力的壯大，他與颍川集團的矛盾開始突顯。

在曹操奠定曹魏政權的過程中，颍川士族把持了人才選舉通道，僅荀氏一門就占據了諸多要職，荀彧任尚書令，居中持重，荀攸居謀主之位，荀衍為監軍校尉，荀悅為秘書侍中……

志在匡正革新的曹操，試圖通過“唯才是舉”來獲得不同利益集團的支持。曹操稱王建立魏國，治所選在了冀州的邺城，正是希望擺脫颍川集團一家獨大現狀的嘗試。

所以，曹操稱公稱王之舉，必然導緻荀彧的激烈反對，而曹操逼殺荀彧以此來打壓颍川士族，也就順理成章了。在荀彧死後，曹操命冀州集團代表崔琰掌選舉，一定程度上制衡了颍川集團。

此後，曹丕在代漢自立的過程中，為了撫慰颍川士族，重用了颍川另一位著名代表人物—陳群，并采納了陳群提出的“九品中正”選人法，使得颍川士族放下了顧慮，徹底倒向了新政權。

縱觀曹操的一生，他通過拉攏世家大族為自己效力建立不世之業，又以賜死荀彧為轉折點，刻意打壓士族勢力，其擔憂皆源自豪門大族對政權的把持。

在荀彧死後106年，世家大族對政權的掌控達到了頂峰，掌控東晉内外要職的王氏家族與皇帝平起平坐，以緻有“王與馬，共天下”的說法。

自此，在長達數百年的時間裡，名門望族世代為官，把持經濟特權，形成“上品無寒門，下品無世族”的局面，這種等級的固化也演變成了中國曆史上最為黑暗混亂的時期——南北朝。

曹操當年對門閥萌起時的打壓，也足見其睿智和遠見。