是誰創造了《百家姓》？它何時初具規模？又何時出版？這些問題直到今天還是個迷。根據明清朝代有文字記載的學者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地處吳、越地區(現今浙江省杭州市)不知名的儒家學者将其編輯、裝訂成冊。

宋朝的皇氏姓‘趙’，五代十國時期吳越國的國王姓‘錢’，宋朝的一位學者相信‘孫’是宋朝皇族妻妾的姓氏，‘李’是南唐的統治者--李後主的姓氏。這就是《百家姓》的開場白--“趙錢孫李”次序的由來。

目前發現的最早的印刷體《百家姓》是在元朝(公元十四世紀初)出版的，它根據漢字和蒙古字的語音、筆畫對應而成。但是元朝的版本并不完整，流傳已久的《百家姓》直到明朝才算收錄完整。它總共記錄了438個姓氏，其中408個是單姓，有102行組成，38個是複姓，編成15行。最後一行是百家姓終，即百家姓完結篇，由118行構成，共有472個字。

現存的清朝版本的百家姓既有文字又有圖畫，每頁上方除了記錄曆史名人的名字和其所屬家族外，旁邊還有他的圖像；每頁下半部是由四個字或姓氏組成的短句，讀起來很像古時的四句詩詞。

過去，《百家姓》有幾種修訂版，如：明朝末年修訂的“黃周姓”，清朝康熙年間修訂的“禦指百家姓”，清朝鹹豐年間(公元1851-1861)由丁延修訂的“百家姓三編”。這些修改後的百家姓在表現格式上花了很多功夫，每本都各具特色。盡管如此，它們還是無法取代原稿，這體現了原稿對後來創作的深遠影響。

《百家姓》不僅隻在漢族中廣為流傳，其譯本也在與漢族有着友好往來的少數民族中傳播，如：蒙古字目百家姓，女真字目百家姓。由此可見百家姓的深遠影響程度。

在中華姓氏文化中，《百家姓》是我國流行最長，流傳最廣的一種蒙學教材。它的成書和普及要早于《三字經》。《百家姓》本是北宋初年錢塘(杭州)的一個 書生所編撰的蒙學讀物，将常見的姓氏編成四字一句的韻文，很像一首四言詩，雖然它的内容沒有文理，但讀來順口，易學好記。據南宋學者王明清考證，《百家姓》前幾個姓氏的排列是有講究的，如趙是指趙宋，既然是國君的姓，理應為首；其次是錢姓，錢是五代十國中吳越國王的姓氏；孫為當時國王錢俶的正妃之姓；李為南唐國王李氏等等。與《三字經》、《千字文》相配合，成為我國古代蒙學中的固定教材，因此流傳至今，影響極深。熟悉它，于古于今皆有裨益。

姓氏起源的形式很多，并且在不斷發展，同姓異源，或異姓同源等情況十分複雜。《百家姓》早先收集了四百一十一個姓氏，後經增補到五百餘個。但據有關報 道，研究姓氏的專家從古今文獻上能夠收集到包括生僻姓氏在内的數千個姓氏。随着歲月的流逝，不斷出現新的姓氏。如為孩子取名時，取男女雙方兩個單音姓合成 複姓，又為姓氏“家族”增添了新的成員。