說起甯古塔，現在已經是一個很不錯的旅遊去處了。而在清代，甯古塔卻是一個讓人頓生寒意的地方。

在有關清朝的電視劇當中，經常會出現一個地名，那就是甯古塔。如同唐宋時期炎熱的嶺南一樣，寒冷的甯古塔成為了當時清朝流放犯人的首選之地。所以，一提起甯古塔，就成為那些流放之人的噩夢。

甯古塔的位置是在今天的黑龍江省東部的海林和甯安。據《研堂見聞雜錄》中記載：“按甯古塔，在遼東極北，去京七八千裡。其地重冰積雪，非複世界。中國人亦無至其地者。”

當時，清王朝之所以沒有選擇炎熱的嶺南地區作為流放之地，主要是因為清朝初年，南方的反清運動如同星星之火，以台灣為基地的鄭氏不時襲擾東南，西南先有流亡的永曆政權，後有興兵造反的吳三桂。

與混亂的南方相比，作為清朝的龍興之地的東北，因為滿人的入關後，這裡人煙更加稀少，再加上此地氣候惡劣，自然而然就成為了犯人流放目的地的不二之選。

清代的甯古塔，既指軍政合一的行政單位甯古塔将軍，又指甯古塔将軍駐地。雖然在行政級别上，甯古塔屬于“省級行政中心”，但是其環境居然比不上南方的一座小鎮。

據當時流放到甯古塔的清初學者方拱乾回憶：一望無垠的荒原上，出現了一座“無疆界，無城廓”的“省城”：這座城枕河而居，一些短木頭插在土裡作為為牆，周長約3裡，開了4道城門，城門用碎石砌成，高丈餘。城裡修築了幾間茅草屋，那就是政府機關了。這樣的城門和房屋，遇上大雨就會倒塌，倒了修、修了倒，如此反複。生存條件惡劣，成為了當時被流放犯人對甯古塔的唯一印象。

除了甯古塔自身環境惡劣之外，流放路途的艱辛，耗時漫長也是犯人們痛苦的記憶。

流放這種古老的刑罰，在清代有了新花樣。那時對流刑有着極為嚴格的規定，政府先後制訂了《三流道裡表》《五軍道裡表》等法律文書。流放的遠近，先分3個等級，後來增加為5個等級，即2000裡（附近）、2500裡（近邊）、3000裡（邊遠）、4000裡（極邊和煙瘴）等刑罰。

而且根據清朝法律，判決一旦下達後，犯人必須一個月内上路，法律術語叫起解。那些在深秋、隆冬判決的犯人，必須在冰天雪地裡前往甯古塔。法律規定了每天行走的路程，押解兵卒沒有随意調整的權力。清法規定犯人每天必須行走50公裡，2500裡的，限50日到達 ；3000裡的，限兩個月内到達。不難想象在冰天雪地裡，憑借一雙腿每天行走50公裡，該是一件多麼痛苦的事情。

這種痛苦不僅是在肉體上的，對于一些重罪犯人，朝廷采取了株連制度，一人犯法，全家有罪。

相當一部分被流放甯古塔的犯人，他們攜帶家眷老幼一起流放。對那些裹腳的女性而言，流放的道路猶如上刀山一樣艱難，在加上女性的身體素質較差，很多女性都會在這段路途當中病逝。

看着家人們因為自己而受到牽連，喪失生命，再冷酷的犯人，内心也深受煎熬。

不但要忍着寒冷，犯人也要挨餓。流放途中，犯人的夥食由政府比照在押犯供給，标準定為每人每天8兩，15歲以下減半。這麼少的口糧隻能保證犯人不餓死。往往因為補給跟不上，區區8兩口糧很難保障，許多犯人都餓死在途中。據《研堂見聞雜錄》記載：“半道為虎狼所食，猿狖所攫，或饑人所啖，無得生也”。

對于犯人而言，以為到了甯古塔這一切就結束了。事實恰恰相反，更大的璀璨才剛剛開始。

通常被流放到甯古塔的犯人隻有兩個結果，一是為奴，就是影視裡常見的所謂“與披甲人為奴”，披甲人，即守邊将士 ；二是當差。

為奴的命運最為悲慘。一旦為奴，就意味着沒有絲毫人身自由，他們的生命常常不如一匹馬一頭牛。主人可以将奴隸處死，并不須負任何法律責任。一旦為奴，終生不許贖身，子子孫孫就成為了奴主的會說話的工具。

與為奴相比，當差的待遇相對好一些。當差的又分兩種，一種是普通犯人，他們通常被安排到官莊勞動，他們沒有私有财産，勞動所得屬于官莊，自己僅僅能留下一些粗劣糧食來維系生命。另一種則是官犯，也就是曾經做過官或是獲得過功名的讀書人，他們被安排到驿站、礦山或衙門服各種雜役，在所有犯人當中他們的待遇算是最好的了。

所以，清代甯古塔又是懲罰罪犯的代名詞。