《老子》通行本四十一章中的“大器晚成”，經千百年的傳抄、約定俗成的流傳，已經成為充滿人生哲理的成語。20世紀以來，《老子》的今譯本就有十餘種，均作通行解釋。

　　任繼愈先生從1956年出版《老子今譯》，到《老子新譯》、《老子全譯》，也作“大器晚成”。到2006年《老子繹讀》，吸收了近年《老子》研究的一些新成果，有了新的注釋：

馬王堆甲本，作大器“免成”。與“希聲”、“無形”為并列，名詞之前都是否定詞。“大器免成”，是說大器不需要加工。于義為順。但通行各本均作“晚成”，千百年來已被作成語，故譯文從通行本。

　　楚簡乙本作“曼成”，于音，通“免”，韻通“晚”，可并存。《老子》原本疑為“免成”。

　　1973年長沙馬王堆墓出土的《老子》漢帛書甲乙本，1993年郭店楚墓竹簡出土的《老子》甲乙丙本等新材料，無疑是促使任繼愈先生四譯《老子》的一個原因。

　　但新材料的些許變化，并不是他關注的全部。四譯《老子》，吸納新成果，以及對“大器晚成”約定俗成的意義和态度，其中的真義，在于他做學問求真精神。

　　長沙馬王堆《老子》漢帛書和郭店楚墓竹簡《老子》出土後，尤其是進入21世紀後，一些學者關注到“大器晚成”、“大器免成”、“大器曼成”三者與前句“大方無隅”、後句“大音希聲，大象無形”的義訓，希望通過詞義來探讨這三種說法，哪種更符合《老子》的原意。

　　按照老子“無為而無不為”的思想，“大器晚成”顯然有所違背，因為“大器晚成”的“晚”，與“大方無隅”，“大音希聲，大象無形”的“無”和“希”是相悖的。“晚成”畢竟還是“成”；“有形”的成，畢竟還是有所為。

　　而“大器免成”的“免”，有免除的意思，與前後句的“無”和“希”相通。郭店楚墓竹簡《老子》還有“為無為，事無事，味無味”的句子，強調有為産生于無為，成事産生于無事，有味産生于無味。

　　《老子》中的“大成若缺”、“大盈若沖”，也說明“大器免成”與“無為而無不為”，與“為無為，事無事，味無味”，與“大方無隅”、“大音希聲，大象無形”新思想内涵更為一緻，更為接近《老子》的原貌。

　　這也許這就是任繼愈先生充分肯定“大器免成”“于義為順”的原因。

　　鑒于郭店楚墓竹簡《老子》比長沙馬王堆《老子》漢帛書早了好些年代，也有論者認為，“大器晚成”應為“大器曼成”。對此，任繼愈先生以音訓進行了解釋：“楚簡乙本作‘曼成’，于音，通‘免’，韻通‘晚’，可并存。”

　　即使确定了“大器晚成”原為“大器免成”，但任繼愈先生還是尊重“大器晚成”“千百年來已被作為成語”的事實的。（文 林一杕）