埙在古代是用陶土燒制的一種吹奏樂器，圓形或橢圓形，有六孔。埙起源于漢族先民的勞動生産活動有關，最初可能是先民們模仿鳥獸叫聲而制作，用以誘捕獵物。後随社會進步而演化為單純的樂器，并逐漸增加音孔，發展成可以吹奏曲調的旋律樂器。最初埙大多是用石頭和骨頭制作的，後來發展成為陶制的，形狀也有多種，如扁圓形、橢圓形、球形、魚形和梨形等，其中以梨形最為普遍。埙上端有吹口，底部呈平面，側壁開有音孔。埙經曆了漫長階段，大約在四五千年前，埙由一個音孔發展到兩個音孔，能吹三個音。

陶埙在八音中是屬土音，最早文獻記載始于《詩經》“如埙如篪”，還有“伯氏吹埙”，“仲氏吹篪”的詩句。在周代奴隸制社會已相當流行，秦漢以後用于曆代宮廷雅樂。中國有很多曆史悠久的樂器，按科學的觀點，埙應當是原始先民們在長期生産勞動實踐中逐步創造出來的樂器。早期雛形是狩獵用的石頭，由于石頭上有自然形成的空腔或洞，當先民們用這樣的石頭擲向獵物時，空氣流穿過石上的空腔，形成了哨音，這種哨音啟發了古代先民制作樂器的靈感，早期的埙就是這樣産生的。

埙體的外觀式樣曆史流傳下來的也很多：唐三彩陶埙，紅陶刻花埙，怪獸埙，人面埙，繪龍埙……最原始的埙沒有音孔隻有吹孔，随着社會的進步和演奏的需求，埙的音孔漸漸增多了。按音孔來分，從無音孔到有音孔，從一孔到二孔、三孔、五孔，古代已經有六孔埙，清代宮廷雲龍埙即是六孔埙。現代普遍流行八孔埙和九孔埙。

埙所發出的自然而和諧的樂音，能代表典雅高貴的情緒和雍容的氣度。所以古代的聖人們是十分器重這種樂器的。曾一度失傳最早的埙制作簡單,僅能吹出一個音。後期的陶埙有幾個音孔，到了殷代發展為五音孔，能奏出完整的七聲音階。六孔埙産生于漢代，并一直延續了幾千年。

埙以它那特有的神韻，獨占八音之土，曾在普通百姓中廣為流傳，也是宮廷樂隊的重要組成部分，用于合奏或獨奏。然而到清朝末年，人們除了在欣賞宮廷雅樂時還可偶或一聞埙樂外，幾乎不記得還有埙這樣一種樂器了。到了二十世紀三、四十年代，在公演中埙樂幾絕于耳。

1993年，中國第一位民族管樂碩士劉寬忍與當代作家賈平凹出版了《廢都》的埙樂專輯。這次音樂家與作家的聯袂，讓更多的人首次通過文學作品熟悉了埙，了解了埙，影響頗為深遠。同樣也在1993年，笛箫制作大師張榮華在埙的研究與制作方面獲得了巨大成功。他在前人九孔陶埙的基礎上采用全新的技術，改進工藝，優選材料，進行科學配方，制出的埙在音域、音色、音量及音準等方面，均超過以往任何一個時期。新型工藝埙吹奏省力，外觀精美，有皇家之大氣，其音質純正，音色美麗，音域寬，音量大，可奏出完整而準确的12平均律，且靈敏度高，在樂隊中演奏可達到和諧、統一的效果。“埙，表面上看很普通，但它放射出的文化是博大精深的。它透射出的是中華民族的精神與華夏文明的精髓，所以埙的未來發展是不可估量的……”