《儒林外史》寫市井生活、寫底層小人物最是聲形畢肖，生動精彩。無論是他們一粥一飯的煙火日常，還是他們内心的功利與算計，是你來我往的談笑喝茶，還是圖窮匕見的互相厮殺，都真實而又殘酷。

沈天孚和沈大腳是南京城裡的一對夫妻。

南京雖然是染着六朝煙水氣、有着深厚文化風情的城市，但與這對夫妻無關，他們隻是市井小人物，以保媒拉纖為生。

這一日清晨，早飯還沒有吃，沈家就來了一個不速之客。這人姓歸，是鮑家戲班老班主的姑爺，人稱“歸姑爺”。

歸姑爺請沈天孚去茶館喝茶，向他打聽一個胡家的女兒、王家的寡婦，說有人給他的内弟說親，他想了解一下這個女人。

沈天孚一聽，當即笑道：

“你問的是胡七喇子麼？他的故事長着哩！你買幾個燒餅來，等我吃飽了和你說。”

信息也是資源，哪有免費的呢？沈天孚毫不客氣地向歸姑爺要咨詢費。歸姑爺有求于人，當即起身，去隔壁買來了八個燒餅放在沈天孚面前，然後催他快說。

沈天孚道，你别急，等我吃完了燒餅再說。歸姑爺無奈，隻好看着沈天孚一邊喝茶一邊津津有味地吃燒餅，等到他将八個燒餅全都吃下去，才慢悠悠地說道：

“你問這個人怎的？莫不是那家要娶他？這個堂客是娶不得的！若娶進門，就要一把天火！”

雖然生意主動上門，但沈天孚卻沒有趕緊接住，而是一張嘴就直接否定了這門親事。看來，媒人也不都是信口開河，他很對得起這八個燒餅。

原來這位“胡七喇子”本是布政司衙門中胡偏頭的女兒，她長得不錯，從小嬌貴。後來父親去世，哥哥不成器，将17歲的妹妹賣給來家做妾。胡姑娘不甘心做小，被大太太趕了出來；第二次嫁入王家續弦，王家很有錢，她終于成為了“王太太”，很是開心滿意。然後不料丈夫很快去世，男人的兒子趕她出門，她靠着撒潑耍賴得到了一份家産。這樣一個潑辣又驕縱的女子，哪裡是一般人家能娶的？

所以，沈天孚很誠懇地勸歸姑爺，這門親事不能結！

沒想到歸姑爺才不在乎她的性格，隻問她是不是真的有點錢？沈天孚說，這些年雖然消耗了不少，但五六百兩銀子是有的。

歸姑爺一聽說王太太有錢，當即便說，沒關系，我們不管她脾氣秉性如何，請你幫忙做夢。隻要保媒成功，自然會得到她不少的謝媒錢。

原來鮑家的關系很複雜微妙。開戲班的鮑文卿沒有兒子，隻有一個女兒，便是歸姑爺的妻子。後來鮑文卿認了16歲的鮑廷玺做養子，将之視為親子撫養長大，又将戲班子交給他管理。不久前鮑文卿去世，鮑老太太一直就對養子不親，她當然更喜歡自己的親生女兒。歸姑爺夫妻當然也不喜歡這個弟弟，才不管女方什麼性格呢，“那怕磨死倪家這小孩子！”

聽歸姑爺絲毫不在意王太太的潑辣，隻要做成這門親事。他自然也不再堅持，而是一口答應去做媒。不過他卻對歸姑爺強調“隻是謝媒錢在你。”——我知道你的心思，我為你辦事，你應該給我謝媒錢的。

沈天孚回到家，跟妻子沈大腳說起這樁親事，沈大腳第一反應也是“搖頭”，這親事不行！

她比丈夫更了解這位王太太，知道不僅脾氣不好，人家要求也高，根本看不上鮑廷玺啊！并且女人生活講究精緻， “戲子家有多大湯水弄這位奶奶家去！”

然而沈天孚勸她說，男方就看中她的錢财了，我們也能從中多掙點錢。你想想辦法，“替她架些空吧”——編點瞎話，糊弄一下這位王太太。

沈大腳能說會道，在王太太面前，她将鮑廷玺說成了是廣有田地錢财的舉人，家中也沒有父母兒女，條件好得不得了。王太太雖然性格潑辣，但卻沒什麼心眼，她對沈大腳的話深信不疑，當即答應了這門親事。

鮑老太太很高興，拿出四樣金首飾、四樣銀首飾做聘禮。這八樣首飾到了沈天孚手裡，他也沒客氣，自己留下四樣，隻讓沈大腳拿了四樣給王太太。

王太太嫁過來三天後，才知道這鮑家根本不是什麼官宦人家，而是開戲班子的，當即就大哭大鬧，氣成了一個失心瘋。

便在這時，沈大腳拿着兩包點心來賀喜，王太太看到這個騙自己的媒人，當即紅了眼。

“上前就一把揪住，把他揪到馬子跟前，揭開馬子，抓了一把尿屎，抹了他一臉一嘴。沈大腳滿鼻子都塞滿了臭氣。”

沈大腳自作自受，什麼也沒敢說，隻能要了些水洗了臉，然後悄悄離開了。雖然被荼毒一番，但他們已經賺到了四樣首飾，歸姑爺的謝媒錢也必然會拿到，

王太太依舊悲憤莫名，她又哭又鬧，然而卻也無計可施——那個時代離婚也不容易，她隻能跟鮑廷玺磕磕絆絆地過下去。

這場一點也不匹配的啼笑姻緣本是歸姑爺和沈天孚商量決定的。兩個男人在茶館裡喝茶吃燒餅，輕輕松松就各有所得。而最終，卻是沈大腳和王太太，兩個女人以最難看的姿态互相厮殺——女人隻能為難女人，她們根本就沒辦法，也沒力量跟男人的世界對抗，隻能這樣聊以出氣了……