當今世界上現存超過200多種的靈長類動物，人類是其中一種。靈長類動物由包括所有狐猴、猴類和猿類，以及人類在内的生物種群構成。現在，靈長類動物主要生活在美洲、非洲和亞洲的熱帶地區。

靈長類動物的外部形态

靈長類動物的體形各異，從重達225千克的巨型大猩猩，到僅有65克形似金花鼠的嬰猴。大部分靈長類動物是群居動物，但也有小部分喜歡獨居。靈長類動物的智力不盡相同;有的喜歡在白天活動，有的喜歡在夜晚行動;飲食各有偏好，有的喜歡素食，以水果、葉子和堅果為生，有的喜歡雜食，在素食的基礎上加入适當比例的昆蟲和肉類。

靈長類動物的身體結構

靈長類動物最為人熟知也最顯著的結構之一是便于抓握的手些物種的腳也可以抓握。這得益于靈長類動物手上的對生拇指，有些物種的腳也有對生腳趾。每隻手或腳都有5個指頭。大拇指或大腳趾可以與其他4指對握，方便靈長類動物抓握物體。

大拇指或大腳趾的抓取能力不一，取決于靈長類動物的種類。以蜘蛛猴和長臂猿為例，由于拇指的長度大大縮短，其他手指伸長，就不方便用手抓取。對人類來說，大腳趾很少用于抓取，但對非人類靈長類動物來說，例如猿類，大腳趾使得腳同手一樣能夠靈活抓取。

靈長類動物有能夠抓取的手和腳，因此掌握了多種移動的策略。有些靈長類動物依靠手和腳在樹枝間跳躍，從而實現垂直向上的攀爬或者水平向上的跳躍。一些靈長類動物主要依靠臂力擺蕩移動，在樹枝間跳躍時，身體完全由前肢支撐。其他一些靈長類動物，包括猿類，利用臂力提拉身體來懸挂和禁爬。除了人類，大部分靈長類動物都是四足動物，在地面上時，用四肢行走。亞洲猩猩依靠拳頭行走，非洲猿則用指關節行走。人類的腳比其他靈長類動物扁平，腳趾在同一平面上，這一構造削弱了腳抓取的能力，但有利于直立行走。

靈長類動物的指頭沒有爪子，但有扁平的指甲。這一特征将靈長類動物和其他善于攀爬的動物區分開來。靈長類動物的指頭末端含有纖維狀的表層，因此觸覺比較靈敏。盡管除了人類，大部分靈長類動物不能直立，但它們的骨骼構造有直立向上的趨勢，這一點從上半身較長的脊柱可以看出。除了站立，直立的姿态還表現在其他方面，比如坐立、跳躍或行走的時候。

靈長類動物的飲食和牙齒

靈長類動物的雜食趨向十分明顯，異型齒的牙齒構造為進食各種來源的食物做好了準備。大部分物種會偏好某種食物，但所有物種都能食用多種水果、堅果、葉子和其他植物，以及一些肉類。正如大部分其他哺乳類動物，靈長類動物的口腔有四種牙齒一門齒、犬齒、前白齒和白齒。靈長類動物的白齒位于颔末端，齒冠較鈍用于咀嚼食物。與其他哺乳類動物相比，靈長類動物的門齒和前白齒數量較少，犬齒和門齒用于撕咬、拉扯和切割食物。靈長類動物的牙齒構造使其高度适應各種食物，能夠根據環境的變化，迅速調整飲食習慣。

靈長類動物的顱骨、腦和感官

靈長類動物頗骨和腦部的進化使得視覺比嗅覺更為敏銳，這一點在晝行性物種上尤為明顯。雙目視力靈長類動物的眼睛略突出，能夠立體觀察。兩隻眼睛獲取的影像大部分重疊，因此大腦能夠對其進行合成，合成的影像與水平方向投射形成的影像差異很小，而這些差異使大腦合成的圖像更有深度，更加立體。靈長類動物的大腦演化出了獨特的結構，可以理解三維的事物，這依賴于雙眼同時向大腦傳遞重疊的影像。對在樹枝間跳躍的樹栖動物來說，判斷距離的能力尤為重要。靈長類動物的顱骨構造産生了些變化，配合雙目視力。這些變異包括更短的鼻子，更為扁平的面部，眼眶後部突出的骨骼，為眼睛形成了一個保護套，俗稱眶後棒。這一特征在更高等的靈長類動物上尤為明顯，例如大型猿類和人類。晝行性靈長類動物有色覺，大部分夜行性的物種沒有這一特性。腦部擴大與其他哺乳類動物相比，靈長類動物的部分感官有所退化。例如，靈長類動物的嗅覺和聽覺跟其他哺乳動物相比要遲鈍一些。

在進化的過程中，靈長類動物腦的其他部分增大了，尤其是視覺和認知中心。擴大的腦容量提升了靈長類動物的智力和适應能力，是靈長類動物存活下來的重要原因。