話說唐僧出生之後，其母殷溫嬌暗思：“此子若待賊人回來，性命休矣！不如及早抛棄江中，聽其生死。倘或皇天見憐，有人救得，收養此子，他日還得相逢。……”但恐難以識認，即咬破手指，寫下血書一紙，将父母姓名、跟腳原由，備細開載；又将此子左腳上一個小指，用口咬下，以為記驗。取貼身汗衫一件，包裹此子，乘空抱出衙門。幸喜官衙離江不遠，小姐到了江邊，大哭一場。正欲抛棄，忽見江岸岸側飄起一片木闆，小姐即朝天拜禱，将此子安在闆上，用帶縛住，血書系在胸前，推放江中，聽其所之。

說的很明白，唐僧左腳上一個小指頭被殷溫嬌咬掉了，隻剩下九個腳趾頭。唐僧是個肉體凡胎，不像孫悟空一樣有肢體再生能力，因此一路西天取經直到涅槃成佛，也都隻有九個腳趾頭。那麼唐僧為啥隻有九個腳趾頭？吳承恩這麼寫到底有啥寓意呢？

第一，便于日後母子相認。唐僧十八歲領了師父言語，帶着血書與汗衫，來到江州府衙尋母，一切對上之後，殷溫嬌第二天也來金山寺上香，玄奘見衆僧散了，法堂上更無一人，他卻近前跪下。小姐叫他脫了鞋襪看時，那左腳上果然少了一個小指頭。當時兩個又抱住而哭，拜謝長老養育之恩。

第二，寓意唐僧取經雖然經曆九九八十一難，但是最終能夠圓滿成功。《易經》有句話，叫做“九指十成”，意思經過一段時間的醞釀，終會功德圓滿。《易·文言》傳：乾玄用九，乃見天則。《易·乾》：初九，潛龍勿用。九是一個極數，朱駿聲《說文通訓定聲》：古人造字以紀數，起于一，極于九。本無十這個數字。九是圓滿，十為調和。

唐僧取經成功，第九十九回的題目叫作： 九九數完魔鏟盡，三三行滿道歸根。三三得九。觀音給唐僧算賬，隻有八十難，缺一難，急傳聲道：“佛門中九九歸真，聖僧受過八十難，還少一難，不得完成此數。”于是又給唐僧增加了一難。詩雲：九九歸真道行難，堅持笃志立玄關。必須苦練邪魔退，定要修持正法還。莫把經章當容易，聖僧難過許多般。古來妙合參同契，毫發差殊不結丹。道出了唐僧取經的艱難困苦，玉汝于成。

金庸先生在《天龍八部》中化用了這個橋段。黃眉僧跟段延慶下棋，兩人為了争先手相持不下，黃眉僧說，你猜我七十歲之後有幾個腳趾頭，段延慶說，十個啊。黃眉僧脫下襪子，用小鐵錘咔嚓一聲，敲下一個小指，剩下九個。段延慶于是認輸，讓黃眉僧先下。段延慶心想，這老和尚為了争一着之先，不惜出此斷然手段，可見這盤棋他是志在必勝，倘若自己輸了，他所提出的條款定是苛刻無比。就是說為了一件事必求其成，不惜付出高倍代價。

第三，唐僧身殘志堅，克服重重磨難，最終修成正果，應了“天地不全”之意。最後一難，取經團掉到水裡，把經書濕了，曬經時，不期石上把佛本行經沾住了幾卷，遂将經尾沾破了，所以至今本行經不全，曬經石上猶有字迹。三藏懊悔道：“是我們怠慢了，不曾看顧得！”行者笑道：“不在此！不在此！蓋天地不全，這經原是全全的，今沾破了，乃是應不全之奧妙也，豈人力所能與耶！”【證道本夾批： 乾坤缺陷，正是乾坤大出，被此公一語道破。】《周易·豐》有句話：日中則昃，月盈則食。意思什麼東西都得有點殘缺，殘缺的恰是完美的。一味追求完美，恰恰是最大的不完美。